El accidente del reactor nuclear de Chernobyl en la URSS, hace 40 años, fue el mayor desastre de su tipo en la historia y creó un punto de inflexión en el uso de la energía nuclear en Europa que aún existe hoy.
El desastre marcó la percepción social, así como la política pública energética del viejo continente, durante cuatro décadas, transformando la gobernanza nuclear a nivel internacional y promoviendo el abandono institucional de esta tecnología.
Sin embargo, la crisis energética global y la inteligencia artificial podrían reconfigurar la estrategia energética nuclear de Europa.
Todo sucedió el 26 de abril de 1986. El peor accidente nuclear de la historia se produjo como consecuencia de fallos en el diseño y funcionamiento del reactor. En realidad, una combinación de error humano, diseño defectuoso del reactor RBMK y la desactivación de los sistemas de seguridad provocaron una explosión masiva que liberó a la atmósfera grandes cantidades de material radiactivo, varias veces mayores que las bombas nucleares de Hiroshima y Nagasaki.
Impacto humano, político y ambiental
Las consecuencias fueron catastróficas: cientos de personas murieron (31 murieron en ese momento) o fueron afectadas por la radiación, que expuso a más de ocho millones de personas en Ucrania y otros países.
Instituciones como las Naciones Unidas (ONU), la Organización Mundial de la Salud (OMS) o la Agencia Internacional de Energía Atómica (OIEA) discuten el número total de muertes, que podría llegar a los 100.000 fallecidos. Se estima que hubo entre 9.000 y 3.000 muertes por cáncer y anomalías congénitas en las regiones afectadas del norte y este de Europa (Bielorrusia, Ucrania, Rusia, Alemania y Reino Unido).
La nube tóxica radiactiva ha alcanzado el 40% de Europa. Materiales radiactivos como el cesio-137 todavía están presentes en el medio ambiente casi medio siglo después, según el Comité Científico de las Naciones Unidas sobre los Efectos de la Radiación Atómica. El evento destruyó el llamado “bosque rojo”, con una mortandad masiva de flora y fauna.
Una vista aérea de la localidad de Pripyat, abandonada por el accidente, situada a tres kilómetros de la central nuclear de Chernóbil. Petr Pavliček/OIEA/Flickr, CC BI-SA Pánico general
Podemos señalar que el impacto de Chernobyl fue multidimensional. Aparte de la tragedia humana y medioambiental, el desastre redefinió la estrategia energética europea durante cuatro décadas. Esto incluyó el abandono gradual de la energía nuclear como resultado del pánico generalizado por el riesgo de un accidente radiactivo.
Las espantosas políticas de gestión de crisis de la Unión Soviética provocaron un temor generalizado entre la población de Europa que resonó en grupos ambientalistas, políticos y representantes de la UE. Su impacto social fue tal que, pese a la altísima dependencia energética del Viejo Continente, la capacidad instalada ha sido desmantelada desde la tragedia.
El proceso de desmantelamiento de la energía nuclear pasó por varias etapas. Desde la creciente legitimidad y el cuestionamiento a finales de los años 1980 hasta el abandono alemán del modelo en los años 1990. Las preocupaciones sobre el cambio climático y la seguridad ambiental en la década de 2000, combinadas con el incidente en la central eléctrica de Fukushima (Japón), acabaron por condenar al ostracismo a la energía nuclear.
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Países como Italia y Suiza se han sumado al impulso nuclear, mientras que Francia, el Reino Unido y Europa del Este han mantenido o ampliado sus capacidades.
En los próximos años, Europa se enfrentará a una demanda de producción de electricidad que no será suficiente para la nueva fase de desarrollo tecnológico. En primer lugar, impulsar la digitalización y la inteligencia artificial, dos áreas estratégicas para el desarrollo futuro. El informe de Draghi sobre la competitividad de la Unión Europea (UE) destaca esta necesidad. El viejo continente está inmerso en una transición energética, apoyada en fuentes de energía renovables que buscan en última instancia la soberanía energética, pero que avanza lentamente ante la disrupción tecnológica.
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Ecosistema energético e inestabilidad geopolítica global
Los mercados energéticos son muy volátiles y sujetos a conflictos geopolíticos. Así lo demuestran los efectos sobre la oferta y el precio de los hidrocarburos tras la invasión de Ucrania en 2022, y más recientemente con el conflicto en Oriente Medio. Estos acontecimientos provocaron importantes perturbaciones en los mercados del gas natural y del petróleo.
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Estas variables revelaron la fragilidad del ecosistema energético y la vulnerabilidad de Europa por su alta dependencia de la energía fósil externa.
Más voces piden una revisión a medio plazo de la estrategia energética europea, en lugar de esperar a nuevas tecnologías que mejoren la producción, la intermitencia y el almacenamiento de energías renovables; no cerrar la puerta a la siempre presente energía nuclear.
Hace cuatro décadas, se construyeron muchos tabúes en torno a los riesgos y la gestión de las instalaciones nucleares. Hoy representan una alternativa viable para mantener a Europa en la competencia tecnológica global. La estrategia fue cerrarlos, en lugar de mejorar su desempeño y gestión. Es necesaria una revalorización estratégica de la producción de electricidad nuclear.
Cuatro décadas después, el desastre de Chernobyl sigue influyendo tanto en la percepción pública como en la formulación de políticas respecto del uso de la energía nuclear y la autosuficiencia estratégica de Europa. La elevada dependencia energética sigue condicionando la competitividad de la UE.
En el contexto del 40º aniversario del accidente, la cuestión de la alternativa nuclear vuelve a cobrar importancia.
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