El 20 de mayo de 2026, la Fundación Princesa de Asturias entregó su premio a la cooperación internacional al Svalbard Global Seed Vault, un banco de semillas subterráneo ubicado en la isla noruega de Svalbard. El premio corona veinte años de trabajo silencioso y confirma públicamente lo que ya han demostrado las crisis recientes. El modelo funciona y la idea ha viajado.
Entrada a la bóveda de semillas durante la noche polar. Subiet CC BI-SA 4.0, CC BI-SA
Hoy en día, se están llevando a cabo varias iniciativas similares en diferentes partes del mundo. Svalbard guarda semillas en el Ártico noruego. La iniciativa Microbiota Vault, de la Universidad de Zurich, preserva cepas de microbios humanos. El colosal BioVault, anunciado en 2026 y con sede en Dubai, criopreservará material biológico de especies animales en riesgo. Tres dominios, tres países y una misma arquitectura.
La pregunta abierta no es si construir o no más bóvedas en la Tierra, sino si la próxima debería estar fuera de la Tierra.
Tres pruebas de concepto están en marcha
Este junio, la Bóveda Mundial de Semillas de Svalbard cumplirá 20 años desde su construcción. Excavado a 130 metros por debajo de la montaña de arenisca, contiene hasta 1,38 millones de ejemplares de 6.536 especies de plantas. Aunque parece que tales iniciativas sólo son útiles en el caso de grandes desastres globales, los últimos años han demostrado que también pueden ayudar en casos de crisis mucho más específicas.
En 2015 y 2017, el Centro Internacional de Investigación Agrícola en Zonas Áridas (ICARDA) tomó muestras para reconstruir su costa en Alepo, Siria, devastada por la guerra. Y entre 2024 y 2025, mientras las milicias saqueaban el banco nacional de semillas de Sudán en Wad Medana, los investigadores del país lograron depositar variedades de sorgo, mijo perla y sésamo.
Aunque se ha hablado mucho de Svalbard como una “cámara del fin del mundo”, los dos episodios anteriores demuestran que ya funciona en crisis reales y concretas, sin necesidad de una catástrofe planetaria.
Caja de semillas del Nordic Gene Bank (NGB) para almacenamiento seguro en Svalbard. Dag Endresen CC BI 2.0, CC BI
El Tesoro de Microbiota aplica la misma lógica al mundo de los microbios. Almacena más de 1200 muestras de microbiota humana en Zurich a -80 C, con depósitos de Benin, Brasil, Etiopía, Ghana, Laos, Tailandia y Suiza. Sus preocupaciones están más que justificadas, ya que la modernización de los alimentos, el uso masivo de antibióticos y la urbanización están extinguiendo las cepas microbianas asociadas con la salud humana antes de que la ciencia haya podido determinar qué funciones tienen, qué compuestos producen o qué enfermedades pueden ayudar a prevenir.
BioVault de Colossal Biosciences es la última iniciativa. Anunciado en 2026 con el apoyo financiero de los Emiratos Árabes Unidos, propone una arquitectura diferente. En lugar de consistir en un único depósito, se concibe como una red distribuida de instalaciones terrestres diseñadas para preservar las líneas celulares y gametos de la fauna en peligro de extinción. La fase inicial incluirá cien especies, con el objetivo de superar las diez mil.
El modelo en sí no es nuevo: el Arca Congelada de Gran Bretaña, fundada en 2004 en la Universidad de Nottingham, ha estado coordinando depósitos de ADN y tejidos de especies en peligro de extinción en una red de zoológicos, museos y centros de investigación durante dos décadas. La diferencia con BioVault es la escala de la inversión, el ritmo y la escala planificados. No se limitará a la conservación de tejidos: también prevé secuenciar genomas, generar células madre y hacer públicos los datos.
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Por qué la Tierra puede no ser suficiente
A pesar del éxito comprobado de este tipo de iniciativas, todas estas bóvedas tienen algo que lamentablemente las une y las limita. Los tres están en la misma Tierra que intentan proteger y, por tanto, están expuestos a los mismos riesgos.
Por ejemplo, en mayo de 2017, una ola de calor en el Ártico derritió parte del permafrost y liberó agua en el túnel de acceso a Svalbard. Las semillas no se vieron afectadas, pero el episodio dejó claro que los seguros contra el cambio climático corren el mismo riesgo.
Las tres bóvedas también dependen de una infraestructura activa para mantenerlas frescas. Aunque el permafrost circundante en Svalbard ya mantiene las muestras a unos -3°C, también utiliza compresores eléctricos para bajarlas a -18°C. Microbiota Vault mantiene sus congeladores a -80°C en Zurich, y BioVault planea preservar sus muestras a cerca de -196°C con nitrógeno líquido en Dubai. En cualquier caso, una interrupción prolongada supondría su pérdida.
A los riesgos geopolíticos se suman los riesgos físicos. La Hacienda en territorio nacional, por neutral que sea, sigue estando sujeta a guerras, sanciones y cambios de régimen. Este fue el principal motivo por el que ICARDA tuvo que retirar las muestras en 2015 y por el que Sudán depositó las semillas en plena guerra entre 2024 y 2025.
Estos tres tipos de fragilidad articulan en parte la propuesta más radical de los últimos años.
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Una propuesta lunar
La idea tiene precedentes. En 2021, un equipo de la Universidad de Arizona dirigido por Jekan Thang propuso un arca lunar alimentada por energía solar para preservar muestras de 6,7 millones de especies en tubos de lava.
Y en agosto de 2024, la bióloga Mary Hagedorn y veintitantos colegas del Smithsonian publicaron en BioScience una propuesta más centrada para biobancos de fauna criopreservada. Una razón de peso es geofísica: en las regiones permanentemente sombreadas del polo sur de la Luna, la temperatura ronda constantemente los -196 °C, sin necesidad de un enfriamiento activo. Esto es exactamente lo que requieren los biobancos de células animales más exigentes, y es exactamente lo que las instalaciones terrestres no pueden garantizar sin un suministro eléctrico ininterrumpido.
Foto de la luna llena tomada el 22 de octubre de 2010 desde Madison, Alabama, EE.UU. Gregory H. Revera, CC BI-SA
Si bien puede parecer ciencia ficción, un equipo del Smithsonian ya criopreservado con éxito muestras de piel de pescado en 2024 como prueba de concepto. Y ahora se propone la misión lunar privada Griffin para llevar la primera carga útil al Polo Sur. Si la misión continúa, este viaje transportaría a las especies más amenazadas de la Tierra a un lugar seguro.
La idea de apoyar a la civilización no es nueva. También en Svalbard, a pocos kilómetros de la semilla, Arctic World Archives almacena desde 2017 archivos digitales en películas ópticas diseñadas para durar más de mil años (algunos ejemplos son el código fuente de GitHub, los manuscritos del Vaticano o los Archivos Nacionales de Noruega). Y la idea ya ha empezado a abandonar el planeta.
La Arch Mission Foundation, una organización cuyo objetivo es preservar y difundir el conocimiento y el patrimonio de la humanidad a través del tiempo y el espacio, ha estado enviando microbibliotecas a la órbita solar desde 2018 y a la superficie de la Luna desde 2019. La misión Griffin en sí, que se propone como un vehículo de biodepósito, está programada para transportar otra información importante durante el año 202. Presenta menos desafíos a nivel práctico.
Además: no todas las semillas tienen igual acceso a la bóveda de Svalbard
Del concepto a la realidad
Aunque todo parece muy convincente, todavía quedan algunos obstáculos importantes que superar. Uno de los mayores desafíos es que la radiación cósmica daña el ADN, incluso a temperaturas criogénicas. El plan prevé que el objeto sea enterrado bajo varios metros de regolito lunar, una capa de polvo, grava y fragmentos de roca no consolidados que cubre casi toda la superficie de la Luna. Sin embargo, todavía se está estudiando si este escudo es suficiente para conservarlo durante siglos. La microgravedad afecta los procesos celulares de formas que aún no se comprenden del todo. Y trasladar material biológico de la Tierra a la Luna en condiciones criogénicas no es trivial.
La idea de un biodepósito lunar también presenta desafíos a nivel de gestión. La propuesta actual propone un modelo inspirado en la propia Svalbard: un fideicomiso multilateral con participación internacional y gobernanza cooperativa. La diferencia es que el depósito estaría físicamente fuera de la jurisdicción de cualquier estado, lo que plantea cuestiones aún no resueltas por el derecho espacial.
Igualmente importante es que algunos críticos señalan que las bóvedas pueden crear una falsa sensación de seguridad, porque tener una copia no es lo mismo que poder usarla. Y el argumento es aún más válido cuando la copia se encuentra a 384.400 kilómetros de distancia y sólo unas pocas agencias espaciales tienen capacidad para alcanzarla.
En cualquier caso, no importa que el concepto haya demostrado su utilidad. Svalbard ya lo ha hecho. Tampoco que haya obstáculos técnicos o políticos, porque los hay. Lo relevante es que la idea de crear reservas de biodiversidad ya no se limita a la Tierra.
Al fin y al cabo, el Premio Princesa de Asturias no premia la construcción de un edificio en Noruega, sino una idea ambiciosa. Uno que apunta a su posible próximo destino: la luna.
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