Impacto psicológico de la cuarentena en un crucero

El MV Hondius zarpó de Ushuaia (Argentina) el pasado 1 de abril. Unos días después, un pasajero enfermó. En cuestión de semanas, el viaje se convirtió en el centro de una respuesta sanitaria internacional tras el descubrimiento de casos de hantavirus andino. A principios de mayo, varias personas habían muerto. Hasta ahora, los pasajeros y la tripulación han abandonado el barco, pero muchos ahora enfrentan cuarentena y vigilancia médica, así como un intenso escrutinio público.

En resumen, para los afectados, la amenaza no es sólo médica: también es psicológica. Los hantavirus son una familia de virus que generalmente se transmiten a los humanos a través del contacto con roedores infectados o su orina, heces o saliva. El hantavirus andino es inusual porque también se han reportado casos de transmisión limitada de persona a persona.

Para los pasajeros y la tripulación, significa vivir con una amenaza grave, desconocida y difícil de evaluar. Además, lo hacen bajo la atenta mirada de los medios de comunicación de todo el mundo, en el centro de una respuesta médica de emergencia internacional, mientras enfrentan un aislamiento imprevisto lejos de casa. Este es un tipo especial de tensión psicológica.

La cuarentena les obliga a vivir con una difícil mezcla de miedo, incertidumbre y pérdida de control. Y las investigaciones nos dicen que nuestra capacidad para tolerar la incertidumbre está estrechamente relacionada con nuestros niveles de angustia.

Un incidente similar ocurrió durante la pandemia de Covid-19, cuando el crucero Diamond Princess estuvo en cuarentena durante varias semanas. Durante este tiempo, los viajeros experimentaron miedo a la infección, hipervigilancia (constantemente en alerta, escaneando el cuerpo o el entorno en busca de señales de peligro), preocupación por sus síntomas físicos y dificultad para dormir. Todas estas son características comunes de la ansiedad.

El coste psicológico del aislamiento

Ante una epidemia, las autoridades sanitarias suelen pedir a la gente que mantenga la distancia, se aísle, ventile las zonas comunes, use mascarillas y se lave las manos para reducir el riesgo de transmisión. Este aislamiento social conlleva un coste psicológico. Las personas que están aisladas en cuarentena en hoteles, hospitales u otros ambientes controlados pueden tener más probabilidades de sufrir ansiedad, trastornos del estado de ánimo y problemas para dormir, especialmente si no pueden salir o mantener contacto regular con otras personas.

Un modelo de autorregulación de sentido común puede ayudar a comprender lo que están experimentando los pasajeros de MV Hondius. Este modelo sugiere que cuando las personas se enfrentan a una enfermedad, intentan comprender dos cosas a la vez: qué significa la enfermedad para ellos y las emociones que experimentan. Estas percepciones determinan qué estrategias de afrontamiento utilizan.

Por ejemplo, cuando las personas pierden el control y creen que las consecuencias de una infección podrían ser graves, es más probable que experimenten ansiedad y pánico. “Estuve expuesto, pude enfermarme, pude morir”, podría pensar un viajero. Pensamientos como estos pueden intensificar las reacciones emocionales, aumentar las percepciones de peligro y conducir al uso de estrategias de afrontamiento inútiles, como la comprobación constante de los síntomas, la reflexión, la ira o el aislamiento.

Por lo tanto, es muy importante contar con información precisa y consistente durante un brote. Incluso admitir honestamente lo que aún se desconoce puede generar confianza de manera más eficaz que dar garantías falsas. Con una comunicación clara, a largo plazo, la mayoría de las personas terminan adoptando estrategias de afrontamiento positivas, como seguir pautas de pruebas, aislarse cuando sea necesario o buscar atención médica si se desarrollan síntomas. Y suelen recuperarse bien después de la cuarentena.

Las redes informales de apoyo, como los grupos de WhatsApp, las videollamadas o las rutinas diarias compartidas, también pueden proteger psicológicamente a las personas.

No es otra pandemia

La Organización Mundial de la Salud ha dejado claro que este no es el comienzo de una pandemia similar a la del covid-19. Aunque el riesgo para la salud pública se considera generalmente bajo, se recomiendan medidas de vigilancia y cuarentena para los pasajeros y la tripulación.

A medida que avance la cuarentena, la tensión psicológica también puede prolongarse. Debido a que el virus andino puede tener un largo período de incubación (el tiempo entre la exposición al virus y la aparición de los síntomas), es posible que los síntomas no aparezcan de inmediato. Esto significa que los viajeros pueden permanecer en un estado de alerta física elevado durante varias semanas, prolongando el estrés y el agotamiento.

Después de una experiencia muy controlada y estresante, algunos viajeros pueden necesitar un seguimiento después de regresar a la vida normal, especialmente si han sido testigos de una enfermedad grave o están en duelo. También es posible que, si se confirman nuevos casos, los afectados sean estigmatizados o tratados por otros como contagiosos. Esto conlleva dos riesgos: la exclusión social que afecta a tus relaciones o a tu trabajo; y culpa o tristeza, si temen haber expuesto a otros al virus sin darse cuenta.

Gestionar la incertidumbre

Es absolutamente normal experimentar estrés como respuesta a la incertidumbre, el aislamiento y el miedo. Para minimizar esto, las personas en cuarentena necesitan un contacto social significativo, incluso si es virtual.

Existen estrategias sencillas que pueden ayudar a gestionar los periodos de incertidumbre: mantener una rutina diaria predecible, cuidar el sueño, comer sano, hacer ejercicio siempre que sea posible y utilizar técnicas de relajación para calmar el sistema nervioso. Incluso los ejercicios de respiración, la meditación, una ducha o una taza de té o café pueden ayudar.

Ante una experiencia como la de los afectados por el brote de hantavirus, obtener información clara, mantenerse conectado con los demás y normalizar el estrés es fundamental. La incertidumbre no se puede eliminar por completo: la forma en que la gestionamos nos protege del miedo a que lo desconocido se apodere de ella.