La actuación de Sam Neill en “Jurassic Park” inspiró a toda una generación de paleontólogos

La repentina muerte del actor Sam Neill ha provocado homenajes de colegas y fans de todo el mundo. Pero la noticia también tuvo un gran impacto en muchos paleontólogos, para quienes el personaje de Neal en Jurassic Park, el Dr. Alan Grant, fue una gran inspiración a la hora de elegir una carrera.

“Me estaba preparando para hablar sobre fósiles el día que descubrí que el Dr. Grant nos había dejado”, dice Kallie Moore, paleontóloga de la Universidad de Montana. “Cuando dediqué la charla a Sam, luchando por contener las lágrimas, muchos padres asintieron con tristeza. Es sorprendente el impacto que un personaje ficticio ha tenido en la paleontología, porque para nosotros, los niños de los 90, el Dr. Grant no era sólo un personaje: se convirtió en un colega”.

Moore es solo uno de los muchos paleontólogos de todo el mundo que respondieron a nuestro llamado cuando les preguntamos cómo les había afectado el Nilo (y su famoso carácter). La colega ficticia de Alan Grant, la Dra. Ellie Sattler, interpretada por Laura Dern en la película, también tenía un lugar en sus recuerdos.

Las paleontólogas Sally Hurst y Adele Pentland se disfrazaron de la Dra. Ellie Sattler y el Dr. Alan Grant de Jurassic Park durante la excavación anual ‘Dinosaur Dreams’ en Victoria, Australia. sally hurst

La paleontóloga y comunicadora científica australiana Sally Hirst respondió: “En todas las excavaciones de dinosaurios en las que he estado involucrado, desde las rocas del Cretácico de Inverloch en Australia hasta los desiertos de Canadá y los desiertos de Mongolia, siempre hay un día en el que yo o alguien más hemos encarnado al profesor paleobotánico, y ahora muchos de nosotros hemos sido Ellie Sattler et al, quienes nos mostraron por primera vez que es hora de ser paleontólogos de verdad”.

Esto plantea una pregunta interesante: ¿puede el cine realmente inspirar carreras científicas? Tener dinosaurios con efectos especiales de primer nivel siempre ayuda. Pero en este caso creemos que va más allá.

Un científico con el que es fácil identificarse

Cuando el Dr. Grant llegó a los cines en 1993, era diferente de los científicos ficticios que habían llegado antes o que vendrían después. No fue retratado como un genio excéntrico, un académico socialmente incómodo o alguien cuya brillantez se produjo a costa de su humanidad.

El Dr. Grant Sam Neela era auténtico, normal y fácil de identificar. Era curioso, paciente y poseía un conocimiento profundo, pero también accesible. Era un hombre. Su entusiasmo por los dinosaurios parecía genuino.

Incluso cuando el ficticio Parque Jurásico se hunde en el caos, Grant sigue siendo reconocible como un paleontólogo que intenta comprender a estos extraordinarios animales.

“El relato de Sam Neill sobre el Dr. Alan Grant fue bastante satisfactorio para aquellos de nosotros que sabíamos lo que se sabía sobre los dinosaurios en ese momento”, dice el paleozoólogo y autor británico Darren Naish. “El Dr. Grant estaba claramente al tanto de todo lo que estaba sucediendo en el mundo de los dinosaurios, y Sam lo interpretó muy bien. Es sabio y paciente, pero también apasionado”.

De hecho, el propio Neal escribió sobre el atractivo de Grant en sus memorias:

“En los treinta años transcurridos desde la primera película de Jurassic Park, Alan Grant se ha convertido en un personaje querido. No es un superhéroe, no tiene poderes mágicos. Un hombre que se desmaya cuando ve un braquiosaurio por primera vez es sólo un hombre. Un tipo normal, que hace lo mejor que puede en circunstancias extremas”.

Para los muchos millones de niños que vieron Jurassic Park en el cine, era la primera vez que veían a un científico cuyo trabajo les parecía apasionante. En lugar de pasar todo el día en el laboratorio, Grant estaba en el campo, observando dinosaurios vivos. Para un número importante de paleontólogos actuales, esto era importante.

“Antes de Jurassic Park, los dinosaurios eran retratados en las películas como bestias torpes”, dice la canadiense Catherine Abbott, productora ejecutiva del documental Why Dinosaurs? “Alan Grant nos enseñó que se trataba de animales dinámicos e inteligentes, con comportamiento real y funciones ecológicas.

Los niños son extremadamente buenos para detectar cuando los adultos están genuinamente preocupados por algo. Neil nunca dio la impresión de pretender ser un científico. Parecía alguien que amaba su trabajo.

No hay duda de que Jurassic Park ha inspirado un notable aumento del interés por los dinosaurios, los museos y el mundo natural en general. Y para muchos, Alan Grant demostró que ser paleontólogo puede ser una verdadera profesión.

“La actuación de Sam Neill marcó el rumbo de mi vida”, dice Jake Kotewski, paleontólogo de la Universidad de Monash en Melbourne. “Desde que tengo uso de razón, he querido ser paleontólogo, ser Alan Grant. Pero también quería compartir sus valores: inteligencia silenciosa, capacidad para los milagros, serenidad y ser un padre (o figura paterna) protector. Jurassic Park siempre ha estado conmigo, en los buenos y en los malos momentos. No habría Dr. Kotevsky sin el Dr. Grant”.

Generaciones inspiradoras de niños

Los paleontólogos que reflexionan sobre la vida de Sam Neill recuerdan algo más que su película favorita. Recuerdan el momento en que se dieron cuenta de que la ciencia era algo que podían hacer.

“Crecí viendo Jurassic Park una y otra vez”, dice el paleontólogo, autor y presentador de televisión británico Dean Lomax. “No puedo decirle cuántas veces lo he citado en los últimos 30 años, incluso hasta el día de hoy. Ahora esas citas tendrán más significado. Creo que una de las dificultades para aceptar la pérdida de Sam es darme cuenta de que uno de los héroes de su infancia ha fallecido. Sin duda, Alan Grant de Sam influyó en mi decisión de dedicarme a ello, como lo hizo con muchos otros. En mi opinión, el Dr. Grant podría ser considerado el paleontólogo más influyente de la historia”.

Pocos actores pueden afirmar que han influido en toda una profesión. Sam Neill, sin duda, lo ha hecho y seguirá haciéndolo, dado el estado de la película. No porque Alan Grant corriera más rápido que los dinosaurios, sino porque hizo que la búsqueda del conocimiento pareciera emocionante, significativa y real.

“Si logras que un niño se interese por los dinosaurios, puedes lograr que se interese por la ciencia, las disciplinas STEM, el uso de su cerebro y la creatividad”, dice Catherine Abbott.

Mucho después de que Jurassic Park revolucionara el cine, las generaciones de paleontólogos que hicieron nuevos descubrimientos para dar forma a nuestra comprensión del mundo prehistórico pueden terminar siendo su legado más duradero.

Las últimas palabras son de la paleontóloga estadounidense y autora de libros infantiles Ashley Hall.

“La brillante actuación de Sam Neill alimentó mi pasión por la paleontología como carrera, pero también me llevó a conocer a mi ahora marido, también paleontólogo, quien me propuso matrimonio vestido como Alan Grant, con anillo de compromiso con garra de raptor y todo”.

El autor le da crédito al paleontólogo, escritor, productor y comunicador científico Michael Mills, director creativo de Heaps Good Productions y Heaps Good Music, por su investigación y coautoría de este artículo.