Cuando se trata de polarización política en Estados Unidos, la región de Pittsburgh ofrece una ventana útil a lo que las comunidades pueden hacer al respecto.
Pittsburgh es una “ciudad de regreso”. Es posible que la alguna vez próspera industria del acero haya decaído, pero las universidades, los hospitales y la tecnología están impulsando la reinvención y un nuevo énfasis en la manufactura.
También es una ciudad donde la situación económica y la orientación política de las personas a menudo dependen de dónde viven y de cómo prosperan su comunidad y su vecindario. Diferentes vecindarios experimentan diferentes niveles de seguridad, calidad escolar, estabilidad de vivienda y capacidad de respuesta de los servicios públicos. En las comunidades más afectadas de la región, esto se manifiesta no sólo en la frustración con las instituciones locales, sino también en los cambios en los patrones de votación y una creciente apertura a mensajes populistas de renovación.
La polarización política de Pittsburgh suele tener menos que ver con ideología y más con si la gente piensa que las instituciones locales todavía funcionan para ellos. Gene J. Puskar/AP
Nuestra investigación en el Centro de Gobernanza y Mercados de la Universidad de Pittsburgh examina la revitalización del Rust Belt y cómo el declive económico está remodelando la vida cívica y el conflicto político en comunidades como Pittsburgh y las ciudades industriales circundantes.
También muestra cómo el desempeño del gobierno local moldea la confianza y el conflicto político en comunidades desfavorecidas en toda la región de Pittsburgh.
Descubrimos que la polarización de la región a menudo tiene menos que ver con debates sobre guerra cultural e ideología política y más con si la gente piensa que las instituciones locales todavía funcionan para ellos. También surge de la desesperación económica, la erosión de la confianza y la sensación de que las reglas del juego ya no producen un futuro en el que valga la pena creer.
Esta polarización aparece más visiblemente en las disputas prácticas sobre seguridad, vivienda, escuelas y servicios públicos básicos. Los residentes están divididos entre los llamados a una aplicación más estricta de la ley y las demandas de enfoques alternativos a la justicia penal; entre construir más apartamentos y regular la accesibilidad; entre la consolidación de escuelas y el mantenimiento de los anclajes del vecindario; y entre un mayor gasto en servicios básicos, como los costos de construcción, y la frustración con la capacidad del gobierno para cumplir.
La política nacional importa aquí, pero es en los conflictos locales donde la política se vuelve tangible y donde la confianza aumenta o disminuye según el desempeño. Esas decisiones se toman localmente a través de departamentos de la ciudad, juntas escolares, asambleas municipales y agencias del condado.
No sólo “ciudad azul, suburbios rojos”
En esencia, Pittsburgh se trata realmente de diferencias en vecindarios y comunidades. Esto determina cómo las comunidades perciben la justicia y si creen que el gobierno es capaz de resolver los problemas.
En algunos barrios, las instituciones cívicas son sólidas y los residentes se sienten empoderados en la vida pública. En otros, décadas de desinversión han debilitado los cimientos de la gestión cotidiana.
Un cartel dice “No hay lugar para el odio” en una vigilia celebrada por las víctimas de la Sinagoga Árbol de la Vida. Imágenes SOPA/Colaborador/Getty Images
Squirrel Hill es uno de los barrios más vibrantes de Pittsburgh. Es rico y educado, y tiene una gran cantidad de sinagogas, librerías, organizaciones de servicios a inmigrantes y grupos cívicos activos. Cuando surgió el conflicto político después del tiroteo masivo en la sinagoga Árbol de la Vida, los residentes tenían redes para absorber la disidencia en lugar de dejar que se convirtiera en hostilidad.
Ahora pasemos al lado sur, donde la gentrificación está dando forma a la política de manera diferente. La vivienda en el lado sur ha evolucionado de un vecindario obrero a un lugar con muchos inquilinos y residentes más jóvenes. La gente tiene una mentalidad cívica, aunque los debates locales a menudo giran en torno a la vida nocturna, la seguridad pública, el aumento de los costos y el desarrollo.
Carrick sigue siendo políticamente heterogéneo, lo que refleja las tensiones en una comunidad de clase trabajadora y media que navega por el cambio demográfico y la incertidumbre sobre el futuro. Los problemas locales incluyen escuelas, transporte, infraestructura y estabilidad de los vecindarios, pero la polarización nacional determina cómo se interpretan los problemas. Los baches se convierten en una objeción al servicio y en un símbolo de abandono. Los proyectos de vivienda se convierten en puntos focales para quién pertenece.
Homewood es un barrio históricamente negro moldeado por décadas de desinversión. Los desafíos profundos incluyen la pobreza, el aborrecimiento y las preocupaciones de seguridad de larga data. Sin embargo, también muestra la resiliencia de los ciudadanos a través de iglesias, organizaciones sin fines de lucro, centros de salud y líderes locales que han mantenido intacta la vida pública incluso cuando la capacidad del gobierno ha disminuido. Incluso en barrios muy democráticos como Homewood, los ciudadanos sienten que están siendo descuidados.
Diferentes barrios experimentan “Pittsburgh” a través de diferentes realidades gobernantes. Los suburbios y las ciudades industriales también forman parte de la historia.
Braddock sufrió económicamente tras el colapso de la economía del acero. Jeff Svensen/Getty Images
En Braddock, donde el senador estadounidense John Fetterman fue alcalde, el colapso de la economía del acero dañó gravemente la base impositiva y debilitó la capacidad local para proporcionar servicios confiables. Cuando los gobiernos municipales se ven obligados a gobernar con menos recursos, la política se convierte en una batalla por la falta de servicios básicos, como la recolección de basura. La participación cívica está disminuyendo y la frustración no disminuye.
En Aliquippa, el cierre de importantes empresas siderúrgicas contribuyó a una contracción económica y un realineamiento político a largo plazo. Las comunidades que alguna vez fueron incondicionalmente demócratas se han vuelto más abiertas al populismo conservador, incluso entre los votantes de la clase trabajadora y de las minorías atraídos por los mensajes de renovación económica. Este cambio a menudo implica una conversación ideológica menos dramática que la búsqueda de un lenguaje político que tome en serio las pérdidas económicas.
Jóvenes partidarios de la vicepresidenta de Estados Unidos, Kamala Harris, celebran mientras su caravana sale de la escuela secundaria Aliquippa durante su campaña presidencial de 2024. Anna Moneymaker/Getty Images
Y en McKeesport, un antiguo centro manufacturero, los problemas económicos se combinan con el deterioro de la infraestructura y la adicción a los opiáceos. Sin embargo, McKeesport también muestra que la polarización no borra la cooperación. Las organizaciones comunitarias crean asociaciones en torno a cuestiones prácticas, como programación para jóvenes, apoyo a pequeñas empresas y desarrollo del centro de la ciudad.
La región de Pittsburgh no es una “ciudad azul, suburbios rojos”. La desindustrialización hizo más que eliminar puestos de trabajo: redujo la movilidad, agobió a las familias, redujo las bases impositivas, debilitó las instituciones cívicas locales e hizo la vida cotidiana menos estable.
Una lección del nuevo alcalde de Pittsburgh
Cory O’Connor, el nuevo alcalde de Pittsburgh, enfatizó la revitalización económica, pero también argumentó lo que muchos funcionarios olvidan o ignoran: los residentes primero juzgan al gobierno por si cumple con un mandato básico.
Para muchos habitantes de Pittsburgh, un gobierno que no puede limpiar las calles después de una tormenta, tapar baches o mantener una flota quitanieves en funcionamiento no se siente capaz de gestionar una revitalización económica a gran escala o generar confianza entre los ciudadanos. La retirada de nieve y el llenado de baches no son asuntos triviales, sino una prueba de si las autoridades públicas son fiables y honestas.
Cuando los servicios básicos no pueden proporcionarse en tiempo real, la desconfianza se vuelve casi inevitable.
Restauración de la legitimidad desde abajo
Evitar la polarización requiere una estrategia a largo plazo para reconstruir oportunidades, restaurar la credibilidad institucional y fortalecer la infraestructura cívica.
Para Pittsburgh y su región, esto depende de fomentar un marco para la participación cívica mediante la ampliación de los programas de capacitación laboral y la prestación efectiva de servicios públicos, incluso mediante la ayuda mutua de los municipios para brindarlos.
Las investigaciones muestran que la competencia en el trabajo diario del gobierno es una forma importante de reconstruir la confianza en las instituciones públicas. Empezar desde lo básico en el autogobierno local demuestra que la cooperación es posible y que las instituciones pueden resolver problemas.
La lección de Pittsburgh es que la estabilidad económica es estabilidad cívica. Cuando fracasa, la política se trata menos de desacuerdo que de respeto y reconocimiento. La polarización es el resultado de que las personas no sienten que las instituciones que las gobiernan no las ven, las escuchan ni las tratan de manera justa. Las comunidades no pueden esperar a que Washington resuelva los problemas que enfrentan (y resuelvan) a nivel local.
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