La reacción instintiva de las personas cuando ven la muerte en la naturaleza a menudo no es positiva. Una cicatriz de quemadura dejada por un incendio forestal en una ladera que alguna vez fue boscosa o un fantasmal arrecife de coral blanco puede causar tragedia y desesperación. Pero en la naturaleza, la mayoría de las plantas y animales se reciclan y dan nueva vida.
Las ramas caídas y las hojas que crujen bajo las botas al pisar el suelo del bosque proporcionan nutrientes para un nuevo crecimiento a medida que se descomponen. Los caparazones vacíos pueden convertirse en la base para el crecimiento de nueva vida marina. La materia orgánica muerta que queda después de la cosecha sustenta el suelo y la producción de alimentos que alimentan a personas de todo el mundo.
Estos restos de vida pueden determinar tanto el ritmo como el resultado de la recuperación de los ecosistemas, permitiendo que la vida sobreviva y prospere, o impidiéndole que lo haga.
Los ecologistas, como nosotros, llaman a esto memoria ecológica, donde los restos del pasado afectan el aspecto y el comportamiento de los ecosistemas en el presente. Al igual que los recuerdos humanos, los eventos traumáticos pueden tener los impactos más poderosos en la naturaleza: incendios, tormentas, olas de calor y brotes de plagas o enfermedades pueden causar la muerte generalizada de plantas y animales, dejando restos físicos abundantes y duraderos.
En un nuevo trabajo publicado en Science Advances, en colaboración con colegas de todo el país, mostramos cómo la muerte desempeña papeles poderosos y matizados en la vida futura de la naturaleza.
En algunos casos, los organismos muertos impiden que la vida regrese después de un evento extremo. En otros casos, hacen que los ecosistemas sean más resilientes al fomentar la regeneración de nueva vida y acelerar la recuperación. Comprender esta vida futura y su impacto en los ecosistemas será cada vez más valioso para ayudar a los ecosistemas a recuperarse en un clima cambiante.
Especies fundamentales: los arquitectos de la naturaleza.
Nuestro estudio se centró en un conjunto de organismos ecológicamente importantes, conocidos como especies fundamentales. Se trata de organismos ricos e icónicos, como árboles, pastos, ostras y corales, que crean una infraestructura natural en la que existen comunidades enteras de organismos.
Las especies fundacionales se pueden encontrar en todas partes, desde las profundidades del océano hasta las cimas de las montañas. Debido a que son abundantes en vida, pueden seguir siendo abundantes después de la muerte. Y su influencia puede continuar en el más allá dando forma a las trayectorias de los ecosistemas, ya sea apoyando la recuperación de la estructura original del ecosistema o transformándola en una nueva.
Un tronco caído sirve como vivero para un nuevo árbol de cicuta en Columbia Británica, Canadá, de ahí el apodo de registro de vivero o registro de nodriza. Las semillas a menudo tienen dificultades para establecerse en el suelo, pero los árboles en descomposición proporcionan un ambiente suave y rico en nutrientes con menos competencia o riesgo de hongos del suelo. Wing-Chi Poon, CC BI-SA
Para investigar cómo los restos muertos de las especies fundacionales afectan la capacidad de sus contrapartes vivas para establecerse, crecer y sobrevivir, utilizamos la Red de Investigación Ecológica a Largo Plazo de la Fundación Nacional de Ciencias de EE. UU. Los científicos de estos sitios monitorean poblaciones de especies clave en diferentes ecosistemas que han experimentado diferentes eventos extremos.
Observamos arrecifes de coral, bosques de manglares, marismas, bosques de algas marinas, arrecifes de ostras, selvas tropicales, selvas templadas, bosques de cicuta, praderas de pastos altos y bosques boreales, desde los trópicos hasta el pequeño círculo ártico.
Descubrimos que, después de eventos extremos, los muertos afectan a los vivos con más frecuencia de lo que esperábamos. Las especies fundamentales muertas aumentaron o disminuyeron significativamente las especies fundamentales vivas en nueve de los 10 ecosistemas que estudiamos; el bosque de algas marinas fue la única excepción.
En aproximadamente la mitad de los casos, las especies fundacionales muertas interfirieron con la capacidad de sus contrapartes vivas para restablecerse, crecer y sobrevivir después de eventos extremos.
Tomemos como ejemplo el bosque lluvioso montano tropical de Puerto Rico. Este ecosistema es ocasionalmente arrasado por huracanes que arrancan su dosel y cubren el suelo del bosque con ramas y hojas. Esta capa de escombros sofoca la luz solar que necesitan las plántulas que se encuentran debajo y reduce el número de árboles que emergen para reemplazar los árboles perdidos durante la tormenta, lo que en última instancia ralentiza la recuperación del bosque.
Kai Kopecki limpia esqueletos de coral muertos de un sitio de investigación. lauren enright
Los arrecifes de Moorea en el Pacífico Sur proporcionan un ejemplo más extremo. Las olas de calor marinas que causan el blanqueamiento de los corales pueden transformar estos arrecifes en algo fundamentalmente diferente: pueblos fantasmas de esqueletos muertos cubiertos de algas. Los rincones de los esqueletos de coral en pie brindan una oportunidad para que las algas, que compiten con los corales por el espacio en el arrecife, proliferen y se apoderen del arrecife, impidiendo que los corales regresen.
Pero en otros casos que hemos estudiado, hemos descubierto que los organismos muertos en realidad promueven la regeneración de sus homólogos vivos.
Por ejemplo, los bosques de manglares en los Everglades de Florida en realidad se benefician de los escombros de las tormentas. Durante los huracanes, las hojas arrastradas o lavadas del dosel terminaron en la compleja red de raíces debajo, proporcionando un pulso de nutrientes que impulsó la producción de nuevas raíces y aceleró la recuperación de los manglares.
Cuando las tormentas destruyen los manglares, es posible reconstruirlos uno encima del otro. La recuperación puede llevar años, por lo que las tormentas frecuentes la retrasan. Tommy Shannon/Everglades costeros de Florida LTER, CC BI-SA
En los bosques de cicuta del este de Nueva Inglaterra, un brote de una plaga que mata árboles, el adélgido lanudo, ha dejado a su paso amplias franjas de árboles muertos. Pero a diferencia de los esqueletos muertos en una cresta blanqueada, estos árboles muertos a menudo ayudan a que crezcan nuevos retoños de cicuta al mantener un clima favorable en el suelo.
La pregunta ahora es: ¿cómo puede la humanidad utilizar esta información para fortalecer la resiliencia de los ecosistemas después de eventos extremos?
Cómo la gente puede ayudar
Como seres humanos, muchos de nosotros dependemos de la terapia para ayudarnos a gestionar la forma en que los recuerdos traumáticos afectan nuestras vidas. También podemos ayudar a los ecosistemas a gestionar los restos de organismos muertos después de los desastres de varias maneras.
En la tierra, a veces se talan árboles muertos en pie para crear “troncos nodriza”, que liberan nutrientes que nutren a los árboles vivos. El pasto muerto se elimina mediante quemas prescritas para crear mejores condiciones para que crezca pasto nuevo. En las costas, las conchas de ostras muertas se depositan en el barro y los restos de esqueletos de coral se estabilizan o eliminan para crear sustratos más firmes en los que nuevas ostras y corales puedan asentarse, crecer y prosperar.
Los trabajadores en una barcaza cargada con 680 fanegas de conchas de almejas y ostras usan mangueras de alta presión para expulsarlas al río Malika en Port Republic, Nueva York. Las conchas se recolectan en restaurantes en Atlantic City, se secan y se colocan en el río, donde se convierten en la base para nuevas colonias de ostras mientras flotan libremente las crías de ostras. Foto AP/Vaine Parry
A medida que el aumento de las temperaturas genere eventos extremos más frecuentes y provoque más mortandades, las especies fundamentales muertas serán útiles para ayudar a guiar la recuperación del ecosistema en el futuro.
Donde hay vida, también hay muerte.
Cuando estás en la naturaleza, ya sea caminando por el bosque o buceando en un arrecife tropical, tu atención generalmente se centra en la vida que existe en estos lugares. Pero si miras de cerca, puedes notar que la muerte también está por todas partes.
La muerte es una parte integral de la vida. Cuanto antes aprendamos todos a aceptar su capacidad de ser una fuerza transformadora y encontremos formas de utilizar los restos que quedan, mejor podremos ayudar a la naturaleza y a nosotros mismos a prosperar en el futuro.
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