Para millones de personas, el cannabis se ha convertido en una receta no oficial para perder el sueño. Pero lo que parece una solución, silenciosamente puede empeorar el problema.
Considere estos dos casos:
Tiene 15 años y lleva una hora acostada en la cama. Ya es pasada la medianoche y su cerebro no se calma. Su autobús escolar llega a las 6:20. Se pone ansiosa al saber que debería despertarse en seis horas. Hizo todo lo correcto: apagó su teléfono a las 10 p. m. y probó la melatonina. Así que esta noche prueba algo que le recomendó una amiga: chicle de cannabis. A los 20 minutos ya estaba dormida.
Tiene 34 años, es un veterano que ha hecho dos giras y ha tenido problemas para dormir desde que regresó a casa. Tarda dos horas en conciliar el sueño y, cuando lo hace, lo despiertan incesantes pesadillas. No ha dormido más de tres horas por noche en meses y eso le está afectando. Su amigo jura que el cannabis lo ha ayudado, y con una lista de espera de seis meses para consultas sobre el sueño en el Centro de Salud de Asuntos de Veteranos y un dispensario de cannabis a seis cuadras de distancia que está abierto hasta las 10 p. m., la decisión no es complicada.
Ambos te dirán que el cannabis funciona para sus necesidades específicas. No están del todo equivocados. Pero nadie les dijo qué sucede realmente en el cerebro cuando se apaga la luz. Es complejo y para ellos –como para muchos otros– es una trampa después de todo.
Como neurólogo especializado en sueño y rendimiento cerebral, escribo esto no como alguien que se opone al cannabis, sino como alguien que atiende regularmente a pacientes cuyo sueño se ha desvanecido silenciosamente después de meses o años de consumo, especialmente adolescentes y veteranos.
Creo que el público merece una imagen más completa de la que tiene actualmente debido a la limitada investigación disponible.
Por qué el cerebro adolescente es especialmente vulnerable
Desde la adolescencia hasta los veintitantos años, el cerebro está activamente en construcción, eliminando conexiones débiles o redundantes y fortaleciendo los circuitos responsables del razonamiento, la regulación emocional y la respuesta al estrés.
El tetrahidrocannabinol, o THC, el componente psicoactivo del cannabis, interfiere directamente con este proceso al actuar sobre el sistema endocannabinoide, una de las principales redes reguladoras que lo gobierna.
Un estudio de imágenes cerebrales realizado en 2021 con 799 adolescentes encontró que el consumo de cannabis se asociaba con un adelgazamiento de la corteza cerebral dependiente de la dosis, lo que significa que cuanto más cannabis consumía un adolescente, más delgada se volvía su corteza prefrontal. La corteza prefrontal es la región del cerebro responsable del juicio, la toma de decisiones y el control de los impulsos. El adelgazamiento cortical en esta región se asocia con una mayor impulsividad, una peor toma de decisiones y un control inhibidor reducido.
Otro factor del que rara vez se habla es cómo la pubertad afecta el sueño. Los cambios hormonales y la maduración cerebral en la adolescencia desplazan el reloj biológico interno, conocido como ritmo circadiano, a un horario de sueño más tardío.
Y los adolescentes están lejos de eso. Un estudio de 2025 encontró que más de 1 de cada 5 adultos jóvenes en los EE. UU. recurren al cannabis o al alcohol para conciliar el sueño. Para los adolescentes que ya tienen falta de sueño y se enfrentan a un inicio temprano de la escuela, el cannabis puede convertirse en su propia droga nocturna.
El cerebro adolescente en desarrollo es particularmente vulnerable al daño causado por el consumo de cannabis. Fiordaliso/Moment vía Getty Images Qué hace el cannabis mientras duermes
El sueño no es pasivo. Está bien organizado, tiene un propósito y es fundamental para nuestra salud física y cerebral.
Cada noche, el cerebro pasa por diferentes fases, cada una de las cuales tiene una función específica. Todas las etapas del sueño son importantes, pero la más importante es el sueño REM, la etapa del sueño. Es cuando el cerebro procesa el peso emocional del día, bloquea el aprendizaje y restablece los circuitos cerebrales que gobiernan el estado de ánimo, el juicio y la resiliencia.
El THC tiene un efecto sedante en dosis bajas, pero es estimulante en dosis altas. El cannabis también contiene otros cannabinoides: compuestos derivados de plantas como el CBD y el CBN que interactúan con el sistema del cuerpo que produce sus propios cannabinoides y contribuyen a los efectos sedantes del cannabis.
Aquí es donde se complica.
El THC ayuda a las personas a conciliar el sueño más rápido, pero ese efecto desaparece rápidamente a medida que el cuerpo se adapta al uso regular. El mismo neumático que alguna vez ayudó a alguien a conciliar el sueño rápidamente hace menos. Necesitan más para lograr el mismo efecto.
Además, no es lo mismo conciliar el sueño más rápido que dormir bien. Una revisión de investigaciones anteriores realizada en 2025 encontró que el cannabis no mejora el sueño en general, ni siquiera cuánto tiempo duermen las personas ni qué tan reparador es ese sueño.
En un estudio separado, los consumidores diarios crónicos pasaron significativamente más tiempo despiertos durante la noche y durmieron menos en comparación con los no consumidores; Otro estudio demostró que consumir cannabis antes de acostarse tiene efectos similares.
En otras palabras, la sensación subjetiva de dormir mejor no se corresponde con lo que muestran los escáneres cerebrales.
Cuando el alivio se convierte en confianza
A estas alturas, muchas personas consumen cannabis no porque funcione, sino porque la abstinencia es peor.
Incluso cuando los consumidores crónicos de cannabis tienen la fuerza de voluntad para dejarlo, a menudo se enfrentan a síntomas de abstinencia brutales que son peores que los que les llevaron a consumir cannabis. Los trastornos del sueño, incluidos el insomnio y los sueños perturbadores, se describen como una manifestación común de la abstinencia de cannabis. Además, dos tercios de los usuarios reportan otros síntomas como ansiedad, estado de ánimo deprimido, inquietud, irritabilidad, disminución del apetito o una combinación de estos síntomas que a menudo persisten durante semanas después de dejar de consumir.
La incomodidad de la abstinencia hace que muchas personas sigan usándolo.
Esto es una trampa: es silenciosa y furtiva, lo que hace que sea más difícil de ver.
El cannabis funciona lo suficiente como para parecer una solución. Noche tras noche adormece el problema sin solucionarlo, hasta que detenerse parece impensable. Cuando alguien finalmente intenta darse por vencido, su sueño se desmorona. Entonces regresan. La razón original por la que no podía dormir no fue identificada ni tratada, y no desapareció.
Intentar dejar de consumir cannabis puede provocar una abstinencia grave y otros síntomas. Jamie Grill/Tetra Images vía Getty Images Los veteranos y la necesidad de una recuperación a largo plazo
El cerebro en desarrollo es un tipo de vulnerabilidad. Un cerebro traumatizado es otra.
El trastorno de estrés postraumático afecta aproximadamente entre el 12% y el 23% de los veteranos posteriores al 11 de septiembre, en comparación con el 6% al 8% de la población general. Los trastornos del sueño afectan entre el 70% y el 90% del personal militar con trastorno de estrés postraumático. Las personas con trastorno de estrés postraumático suelen tener pesadillas viscerales, implacables y debilitantes. Podrían estar despiertos por palpitaciones, varias veces durante la noche, durante años.
Como resultado, muchos veteranos están recurriendo al cannabis para ayudarles a dormir. Esto es comprensible, especialmente cuando puede llevar semanas o meses conseguir una cita con un profesional de salud mental.
Pero los datos sobre los resultados de los veteranos son aleccionadores. Aquellos con trastorno por consumo de cannabis (lo que significa que consumen cannabis que les cuesta controlar a pesar de las consecuencias negativas, lo que afecta aproximadamente a 1 de cada 4 veteranos que consumen cannabis sin fines médicos) tienen tasas más altas de depresión, ansiedad e ideación suicida, y responden mucho peor a los tratamientos para el trastorno de estrés postraumático basados en evidencia. Y luego viene la retirada. Cuando un veterano intenta dejar de fumar, los mismos síntomas que el cannabis parecía calmar regresan de maneras potencialmente peligrosas: insomnio y pesadillas recurrentes, empeoramiento de la depresión y, en algunos casos, pensamientos suicidas.
Debido a que estos síntomas de abstinencia reflejan tan fielmente el propio trastorno de estrés postraumático, muchos veteranos interpretan el regreso de los síntomas como un empeoramiento de su condición en lugar de abstinencia, y regresan al cannabis. Y el ciclo continúa.
Qué funciona realmente y por qué es tan difícil de conseguir
La terapia cognitivo-conductual para el insomnio, o TCC-I, se considera un tratamiento de primera línea para el insomnio persistente. Las investigaciones muestran que es mejor que todas las pastillas para dormir, incluido el cannabis.
Esta terapia funciona cambiando los hábitos de sueño, regulando los horarios de sueño y vigilia, reduciendo la excitación y remodelando creencias inútiles sobre el sueño. Se ha demostrado que una forma de tratamiento conocida como terapia de ensayo de imágenes, en la que los pacientes reescriben la historia de una pesadilla recurrente y ensayan mentalmente la nueva versión mientras están despiertos, es eficaz para los veteranos con pesadillas relacionadas con traumas. Pero los proveedores capacitados en CBT-I son raros, los tiempos de espera son largos y la mayoría de los centros de atención primaria no lo ofrecen.
En otras palabras, las personas que son más vulnerables a los efectos adversos del consumo de cannabis relacionados con el sueño tienen menos probabilidades de tener acceso a tratamientos que aborden el problema subyacente y es más probable que queden atrapadas en un ciclo negativo.
Para aquellos que ya están atrapados en ese ciclo, una ruptura abrupta rara vez funciona y, a menudo, empeora las cosas. Las investigaciones muestran que la TCC-I puede reducir tanto el insomnio como el consumo de cannabis al mismo tiempo, tratando el problema subyacente para que el cannabis ya no se sienta necesario.
El sueño es la base sobre la que se construyen la memoria, el estado de ánimo, el juicio y la recuperación.
Tanto el joven de 15 años que no puede conciliar el sueño como el veterano que se despierta jadeando a las 3 de la madrugada merecen información basada en evidencia sobre lo que sucede en sus cerebros y acceso real a una atención que trate la causa raíz.
Descubre más desde USA Today
Suscríbete y recibe las últimas entradas en tu correo electrónico.
Spanish 