Ley del juego: no es lo mismo apostar que jugar a ‘Catán’

El gobierno español ha impulsado una reforma integral de la Ley de Ordenación del Juego. Su prioridad es actualizar el marco regulatorio de 15 años ante el crecimiento exponencial de los juegos digitales y las nuevas tecnologías. La iniciativa se encuentra actualmente en fase de consulta pública (abierta hasta el 22 de junio de 2026) para recoger aportaciones de la ciudadanía y colectivos implicados.

Si se fijan, en el párrafo anterior, en el lenguaje utilizado por el Gobierno, el juego de palabras se menciona dos veces. Pero no se refiere a “la acción y efecto de jugar por diversión” ni a “un ejercicio recreativo o competitivo sujeto a reglas y en el que se gana o se pierde”. Habla de ‘apuestas’: “hacer un acuerdo con una o varias personas más de que quien se equivoque o se equivoque perderá una determinada cantidad de dinero o cualquier otra cosa”, según también la RAE.

Pero no es lo mismo la lotería primitiva que el juego de mesa ¡Virus!. En inglés, “game” es diferente de “gambling”, como lo es en muchos otros idiomas. Esto no ocurre en español, lo que trae muchos problemas a la hora de distinguir entre ambos conceptos.

Una breve historia del juego.

El primer juego de mesa documentado es el juego real babilónico de Ur, que se estima tiene alrededor de 4.500 años. Por “documentado” queremos decir que hay un tablero, piezas y algunas instrucciones escritas sobre cómo jugar. El arqueólogo británico Sir Leonard Walley lo encontró cuando excavaba en la ciudad de Ur (antigua Mesopotamia, actual Irak) entre 1922 y 1934.

Uno de los cinco tableros de juego encontrados por Sir Leonard Woolley en el Cementerio Real de Ur, actualmente en el Museo Británico. Museo Británico/Repositorio de Wikimedia

Sin embargo, existen evidencias de juegos egipcios más antiguos (y de hecho similares a este) como Senet o Mehen, que tienen más de 5.000 años. Si nos remontamos más atrás, se han encontrado bloques de hueso y madera que datan del Pleistoceno, hace unos 12.000 años, en América del Norte y, en el Neolítico, losas de piedra con agujeros en las actuales Jordania, Siria e Irán.

Pero la necesidad humana de jugar es heredada de nuestro pasado animal, como lo demuestran varios estudios. Y el juego es un gran “simulador” de supervivencia, que ayuda a aumentar la flexibilidad cognitiva y enseña cohesión social y empatía, entre muchos otros beneficios.

Durante miles de años

Aunque hoy asociamos el juego con el entretenimiento, este proviene de la sistematización de la aleatoriedad. El juego en la antigüedad sirvió como herramienta trascendental, utilizado para la adivinación (como el astrágalo grecorromano en la guerra o en el amor), como mapa del inframundo (Senet y el viaje del alma), para predecir el destino (el Juego Real de Ur), o incluso para resolver conflictos políticos y religiosos sustituyendo las batallas a muerte, como era el juego mesoamericano.

Se encontraron dados de 4, 6 o 20 caras, huesos tallados, piedras inscritas y losas planas o redondeadas, quemadas o talladas. Se utilizó como guía la posición en la que caían, el número, los símbolos e incluso el sonido que hacían.

Pero además, estos múltiples y sofisticados sistemas de casos fueron utilizados para otro fin. Estamos hablando de apuestas. La evidencia más antigua, pirámides de cuatro lados, se encontró en Ciudad Quemada (actual Irán), hace unos 4.800 años. También hay apuestas documentadas en Mesopotamia, en Egipto, en el poema épico Mahabharata (alrededor del siglo IV a. C.), y a lo largo de la historia y en (casi) todas las culturas.

La adicción provocada por las apuestas no pasó desapercibida para los gobernantes, que las utilizaron para financiar obras públicas, como la construcción de algunas partes de la Gran Muralla China, o para las reparaciones de la ciudad de Roma por parte del emperador Augusto. En las apuestas se pierde todo, según el contexto (guerras, festivales u olimpiadas): desde mantas, joyas y riquezas hasta la propia libertad.

Apostar no es un juego

Con tanta relevancia histórica, cuesta creer que hasta 1938, cuando se publicó Homo Ludens del historiador cultural holandés Johan Huizinga, el juego no comenzara a estudiarse seriamente. Aunque posteriormente ampliado, este texto sentó las bases existentes del análisis, proponiendo características esenciales que demarcaron lo que era el concepto.

Entre ellas estaban que es gratis (no puedes obligarte a jugar), ocurre en un momento de tiempo y espacio (tiene un principio y un final), requiere toma de decisiones (es inútil quedarse de brazos cruzados), tiene reglas y objetivos (si no, estamos hablando de juguetes), es una simulación (sin conexión con el mundo real o interés, no puede introducir), y es gratis para introducir un concepto. círculo mágico (en el juego que entras, te conviertes en algo o alguien, y cuando sales nuevamente).

¿Queremos regular esto? mailcaroline/Shutterstock

Estos elementos, con algunas pequeñas variaciones, son los más aceptados para definir el juego actual. Y son ellos quienes demuestran que las apuestas no son apuestas, porque rompen sus pilares más importantes.

Los sistemas de apuestas no suelen ser gratuitos. Al igual que ocurre con la popular serie El juego del calamar, muchas personas participan desesperadas por ganar dinero. Los propietarios de casas de apuestas lo saben y por eso suelen ubicar casas de apuestas en barrios vulnerables. Las apuestas no son simulación ni gratuitas. Pero, sobre todo, rompen el círculo mágico: en los casos en los que conduce a la adicción, una vez que se cae en la adicción al juego, es muy difícil salir de ella, y rara vez lo hace la misma persona.

El lenguaje se construye

Históricamente, los gobiernos han promovido el juego, atraídos por las altas ganancias, permitiendo a las empresas obtener ganancias vendiendo la esperanza de enriquecerse.

Pero utilizar la palabra “juegos de azar” en lugar de “apuestas” puede hacer que la actividad parezca más neutral de lo que realmente es. Llamar Dirección General de Ordenación del Juego el departamento que se ocupa de los deportes y las apuestas, o Ley del Juego una norma que penaliza los sistemas de apuestas, es la forma más directa de iluminar esto último. Porque no estamos hablando de asaltar el Campeonato Catan o asaltar las oficinas de los editores de juegos.

Así que dejemos de usar la palabra “juego” para referirnos a lo que sucede fuera de entornos puramente recreativos y adoptemos un cambio de frase. La primera en hacerlo es la propia administración pública, que denomina a su departamento “Loterías y Apuestas del Estado” pero anima a sus usuarios a “jugar”.