Desde la lechuga de mar que adorna los charcos de marea y las algas marinas que quedan en hileras en la línea de marea hasta los imponentes bosques submarinos de algas gigantes que brindan refugio y alimento a innumerables especies, las algas marinas de la Columbia Británica son omnipresentes a lo largo de las costas y también están ocultas a la vista en las profundidades.
Con especies icónicas como el salmón, las ballenas y los osos dominando la atención y la imaginación popular, las algas de Columbia Británica a menudo son fáciles de pasar por alto. Ahora, sin embargo, la idoneidad de la provincia para el cultivo de algas está ganando atención en un momento en que la acuicultura de algas está siendo reconocida por su potencial para aportar muchos beneficios.
Nuestro equipo revisó recientemente qué tan apropiadas son las regulaciones existentes en la provincia para gestionar los posibles efectos ambientales de la industria de acuicultura de algas marinas de Columbia Británica.
Acuicultura de algas
El principal atractivo de las algas es que crecen con una mínima intervención humana. No requiere fertilización ni hormonas, ni control de luz o temperatura, ni calefacción ni refrigeración, ni herbicidas ni pesticidas.
Por lo tanto, la acuicultura de algas evita muchas de las principales preocupaciones de la agricultura y la acuicultura convencionales. Puede crecer extremadamente rápido y puede usarse en una variedad de productos, desde alimentos hasta cosméticos y bioplásticos.
Reemplazar los productos derivados del petróleo con alternativas basadas en algas marinas podría traer beneficios climáticos reales al reducir las emisiones de gases de efecto invernadero, un escenario poco común en el que todos ganan con beneficios económicos, ambientales y climáticos.
Arenques del Pacífico nadan entre toros frente a la costa de Columbia Británica. (Foto de Fernando Lessa), proporcionada por el autor (no reutilizada)
Esto es particularmente relevante para muchas comunidades costeras de las Primeras Naciones con oportunidades económicas limitadas. Con este potencial, no sorprende que se promueva la acuicultura de algas marinas por su potencial para contribuir al bienestar humano y los objetivos de sostenibilidad global.
Las algas también proporcionan una variedad de beneficios ambientales, incluida la reducción de la proliferación de algas nocivas y la eutrofización. Sin embargo, la acuicultura de algas no está exenta de riesgos.
Lagunas en las regulaciones existentes
A medida que se desarrolla la industria en Columbia Británica, la gran cantidad de legislación parcialmente relevante bajo la cual está regulada ha revelado varias lagunas importantes que deben abordarse.
El primer desafío es que, aunque cuatro agencias gubernamentales participan en la regulación de la acuicultura de algas en Columbia Británica, ninguna tiene un mandato específico. Esto hace que las regulaciones existentes sean en gran medida indirectas.
El Ministerio de Agua, Tierra y Gestión de Recursos de BC deriva su mandato de la Ley de Pesca y Mariscos de la provincia, que se centra en la seguridad alimentaria y, por tanto, se aplica sólo a las algas cultivadas para el consumo humano. Sin embargo, todos los arrendamientos de maricultura requieren un contrato de arrendamiento del Ministerio de Agricultura de Columbia Británica.
A nivel federal, Fisheries and Oceans Canada (DFO) y Transport Canada están preocupados por la salud de los peces y su hábitat y la seguridad del transporte. Ninguno de los dos incluye en sus mandatos la gestión de los impactos ambientales de la acuicultura de algas. Estas agencias también consultan colectivamente a los gobiernos locales de las Primeras Naciones cuando consideran la ocupación de la acuicultura de algas en sus territorios.
Teniendo en cuenta que el procesamiento de algas marinas para consumo no humano puede representar las vías más prometedoras para reducir las emisiones, el vacío regulatorio para tales escenarios será cada vez más importante a medida que se desarrolle la industria.
Durante la marea baja cerca de la Isla Sur en el norte de Vancouver, BC THE CANADIAN PRESS/Jonathan Hayward
También está la cuestión de quién es responsable de la acuicultura de algas en aguas marinas a 12 millas náuticas de la costa, ya que las aguas territoriales sólo se extienden hasta ese punto, mientras que la zona económica exclusiva de Canadá se extiende a 200 millas. Pero sin un mandato offshore del gobierno provincial o federal, la respuesta, en este momento, es nadie.
Esta brecha de competencias puede llegar a ser importante en el futuro. Las granjas marinas han sido valoradas por su potencial para generar beneficios climáticos y están siendo investigadas y promovidas activamente en los Estados Unidos.
Cuando estas piezas del rompecabezas se juntan, falta una gran pieza: BC necesita una entidad única responsable de gestionar el crecimiento de la industria, garantizando que beneficie a las comunidades costeras y prevenga posibles efectos ambientales negativos. La política por sí sola no llenará este vacío. Se necesita una legislación actualizada para respaldar y gestionar tanto los beneficios como los riesgos potenciales de esta industria emergente.
Una industria de acuicultura de algas bien administrada respaldaría los objetivos de la Estrategia Marina Costera de Columbia Británica y, por lo tanto, una legislación que permita una regulación sólida sería coherente y respaldaría la visión de la provincia para la costa.
Los gobiernos provinciales y federales tienen la oportunidad de garantizar que la industria acuícola de algas alcance su potencial evitando al mismo tiempo los errores de la agricultura a gran escala. Ambos niveles de gobierno deben trabajar juntos, y en estrecha cooperación con las Primeras Naciones, para desarrollar legislación que evite futuros impactos ambientales negativos.
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