Los niños aprenden a intimidar gracias a las amenazas, la manipulación y las críticas de los adultos: el psicólogo infantil explica cómo los padres pueden modelar mejores tácticas

“¡Haz lo que te digo o no estarás invitado a mi fiesta de cumpleaños!”

“¡No seré tu socio de proyecto a menos que me des un regalo de tu almuerzo!”

Este tipo de amenazas son tácticas que muchos niños en edad escolar utilizan para resolver conflictos. Los padres y profesores a veces suponen que estas amenazas comunes son básicamente inofensivas.

Después de todo, ¿son tan diferentes de los comentarios que los niños pueden escuchar de los adultos en sus vidas? Es un pequeño paso adelante de “¡Será mejor que papá te lleve a la escuela a tiempo o mamá se enojará con él!” hasta “¡Si no me das ese juguete, ya no serás mi mejor amigo!”

Tanto la versión para adultos como la infantil son signos de acoso. Soy psicóloga infantil y sé que los niños imitan las conductas que observan en casa. El acoso se asocia con malos resultados no sólo para el niño que es acosado, sino también para los propios agresores, quienes corren mayor riesgo que sus pares de experimentar depresión en la adolescencia. Los jóvenes que acosan también tienen más probabilidades de adoptar conductas agresivas y de romper las reglas, tener problemas de uso de sustancias y asociarse con otros adolescentes que comparten estas tendencias.

Haz que la gente haga lo que quieres

En todas las culturas, independientemente del temperamento, la mayoría de los niños actúan con dos objetivos: conseguir o hacer las cosas que quieren y evitar las que no quieren.

Los niños quieren cosas como abrazos y amor, elogios, juguetes geniales, comida sabrosa y golosinas. Quieren jugar, divertirse y pasar tiempo con familiares y amigos. Alternativamente, no quieren hacer cosas que parezcan agotadoras, estresantes, aterradoras o aburridas, como limpiar, hacer las tareas del hogar, prepararse para ir a la cama o completar tareas escolares difíciles o aburridas.

Piense en todas las formas en que puede lograr que alguien haga algo que no quiere hacer, especialmente si tiene poder sobre él. Puede utilizar tácticas positivas, como estímulo directo, incentivos y elogios. Puedes probar tácticas negativas, como amenazas, manipulación y fuerza. Algunas (pedir cortésmente, decir por favor y gracias cada vez) funcionan mejor que otras, como regañar o suplicar.

Los niños aprenden qué tácticas funcionan y cuáles son aceptables al observar cómo las utilizan los adultos que tienen poder sobre ellos.

En un extremo, observar la agresión entre padres aumenta el riesgo de que los niños aumenten la agresión y la violencia en sus relaciones sociales. El innovador estudio sobre el muñeco Bobo realizado en 1961 por el psicólogo de Stanford Albert Bandura descubrió que los niños en edad preescolar que veían a un adulto golpear y patear una figura inflable de tamaño natural tenían más probabilidades de ser agresivos con la figura cuando estaban frustrados.

En mi propia investigación, me centré en los niños que estuvieron expuestos a la violencia doméstica entre sus padres en la infancia. Como adultos, estos niños ahora adultos tenían más probabilidades de ser víctimas y perpetradores de violencia con sus parejas románticas. Las personas eran particularmente propensas a ser violentas en la edad adulta si estuvieron expuestas a la violencia familiar cuando estaban en el preescolar, en lugar de hacerlo más tarde en la infancia, lo que sugiere que la primera infancia es un momento particularmente importante para que los padres modelen una resolución saludable de conflictos.

Muchas personas no utilizan regularmente la fuerza física entre sí o con sus hijos para conseguir lo que quieren, por lo que los niños también prestan atención a cómo funcionan tácticas sutiles como la manipulación, las amenazas y la exclusión. Si los niños escuchan constantemente: “Si no haces esto, perderás aquello o te haré eso”, aprenden que las amenazas son aceptables y efectivas para lograr que otros cumplan.

‘¡No, no puedes jugar conmigo a menos que me des ese juguete!’ Anuncio/Momento de Catherine Falls vía Getty Images

¿Qué pasa con comportamientos aún más sutiles, como que los padres se critiquen entre sí o se traten en silencio?

Si los niños escuchan regularmente a los adultos señalar la culpa o disminuir la autoestima de los demás (por ejemplo, “¡Mami es tan desorganizada que no puede seguir el ritmo!”). o “Papá es tan vago que mamá siempre tiene que cocinar y limpiar”: es más probable que utilicen estas estrategias para ganar dominio social.

Para los niños, esto se convierte en: “No puedes jugar con nosotros porque tu vestido es feo” o “No eres lo suficientemente inteligente para ser mi compañero”. Los niños pueden comprender las debilidades de los demás y aprender a utilizarlas para conseguir lo que quieren.

Para los niños mayores que observan a uno de los padres dándole al otro un trato silencioso, “congelar”, “cancelar” o “hacer fantasmas” a otros ahora se convierten en estrategias potencialmente útiles.

Modelando bondad

Pero ¿qué pasa con la otra cara de la moneda? Si los padres que modelan la agresión o la falta de respeto son perjudiciales para los niños, ¿es útil modelar el respeto, la bondad y la compasión? La respuesta es sí.

Los padres que muestran respeto, se agradecen y elogian mutuamente y trabajan en equipo modelan estrategias sociales saludables para sus hijos, y estos patrones tienen beneficios a largo plazo. Armados con estas habilidades positivas, los niños no sólo serán menos propensos a intimidar a otros para conseguir lo que quieren, sino que también serán más propensos a reconocer (y resistirse) a ser intimidados ellos mismos.

Cuando los padres trabajan juntos respetuosamente (por ejemplo, uno revisa una receta mientras el otro prepara los ingredientes), los niños aprenden a trabajar juntos para lograr una meta. 10.000 horas/DigitalVision vía Getty Images

Por ejemplo, si mamá es más paciente y empática, mientras que papá puede ser más estricto y “mantener la línea”, los padres pueden trabajar en equipo y aprovechar las fortalezas de cada uno. Esto podría parecer como si mamá implementara la rutina matutina con un estímulo cálido y directivo, mientras que papá asume la responsabilidad de implementar la rutina antes de acostarse.

Luego, un ingrediente clave para que esto sea perceptible para los niños es que ambos padres elogien las fortalezas del otro frente a los niños: uno de los padres dice: “¡Gracias mamá por sacarnos de casa a tiempo!”. Otro dice: “¡Gracias a Dios papá nos mantiene organizados!” Este respeto sutil pero notable es de gran ayuda. También muestra cómo utilizar las relaciones para promover sus propios intereses, pero de una manera positiva y saludable.

Los niños que están acostumbrados a utilizar la amabilidad y el respeto para conseguir lo que quieren tienen menos probabilidades de tolerar el comportamiento cruel, mezquino o manipulador de un acosador. La bondad se interioriza y permite a los niños distanciarse de los acosadores.

Los niños buscan en los adultos señales sobre cómo comportarse. Los padres tienen poder sobre lo que hacen los niños y cómo, pero también tienen el poder de mostrarles cómo tratarse unos a otros y cómo hacer cosas difíciles y sentirse bien con ellos. La clave es modelar la bondad, el trabajo en equipo y el aprecio por hacer las cosas bien, y hacerlo durante toda la vida de su hijo, idealmente lo más temprano posible en su desarrollo.