No se trata solo de las palabras: el papel subestimado del hemisferio derecho en la comprensión del lenguaje

Imagina que estás en una habitación cálida en pleno verano. Alguien entró y comentó: “Qué lástima que olvidé traer un suéter. La mayoría de nosotros sabemos de inmediato que no habla en serio. No creemos que tenga frío, está bromeando para enfatizar lo caliente que hace. Pero, ¿qué pasa si la persona entiende todas las palabras de esa oración perfectamente, pero no entiende la intención? Entiende el significado literal, pero no el mensaje real. Esto puede suceder después de una lesión cerebral.

El lenguaje es una de las capacidades cognitivas más sofisticadas del ser humano. Aunque otras especies se comunican, ninguna lo hace con la complejidad que caracteriza a la nuestra. Para que esta capacidad funcione, el cerebro debe coordinar una vasta red de regiones interconectadas.

Los primeros mapas cerebrales del lenguaje

Los primeros avances en el estudio de las bases cerebrales del lenguaje se produjeron a mediados del siglo XIX. El neurólogo francés Paul Broca señaló que las lesiones en la región frontal izquierda del cerebro provocan que los pacientes tengan dificultades para expresarse. Poco después, el investigador alemán Carl Wernicke describió que las lesiones en la región temporal izquierda cambiaban principalmente aspectos de la comprensión.

El modelo teórico del lenguaje de Wernicke-Lichtheim que vincula los centros motor (M), sensorial (A) y conceptual (B), explica el origen de los principales tipos de afasia (representados por diferentes números). Extraído del artículo de Lichtheim de 1885 Sobre la afasia

Los investigadores de aquella época trabajaban sin técnicas de neuroimagen. Sus conclusiones se derivaron principalmente de la observación clínica y de estudios post mortem de los cerebros de pacientes que habían sufrido una lesión. Estas personas padecían afasia, un trastorno adquirido del lenguaje que se produce cuando un daño cerebral altera esta capacidad previamente desarrollada normalmente.

Con el paso de las décadas, los científicos se dieron cuenta de que el lenguaje no depende sólo de zonas aisladas. Diseñaron modelos teóricos basados ​​en el funcionamiento de regiones cerebrales conectadas. Actualmente ya se conocen los circuitos cerebrales que subyacen a la anatomía funcional del lenguaje.

El hemisferio izquierdo no funciona solo

Durante mucho tiempo se ha asumido que el hemisferio izquierdo es el principal protagonista del lenguaje. De hecho, en la mayoría de las personas concentra las funciones básicas para pronunciar y comprender palabras.

Sin embargo, las modernas técnicas de neuroimagen han permitido observar el cerebro en funcionamiento y han revelado una realidad más compleja. Cuanto más exigente es la tarea lingüística, más regiones del cerebro participan en ella.

La comprensión de narrativas largas o conversaciones o textos complejos activa no sólo áreas clásicamente asociadas con el lenguaje en el hemisferio izquierdo, sino también regiones del hemisferio derecho. Esto último juega un papel particularmente relevante cuando necesitamos integrar información, interpretar el contexto o inferir significados que no están expresados ​​explícitamente.

Más allá de las palabras: pragmática

Aquí es donde entra en juego un aspecto fundamental de la comunicación humana: la pragmática del lenguaje.

La pragmática se refiere a nuestra capacidad para interpretar lo que realmente quiere decir una persona teniendo en cuenta el contexto, la situación y sus intenciones. Gracias a él entendemos que el significado de una frase no depende sólo de las palabras que contiene.

Por ejemplo, cuando alguien dice “qué puntual eres” después de que llegamos media hora tarde, entendemos que probablemente esté expresando una crítica más que un elogio. Del mismo modo, sabemos reconocer chistes, ironías o dobles sentidos. Esta habilidad es tan automática que rara vez somos conscientes de ella.

Sin embargo, esto representa una de las habilidades más sofisticadas de la comunicación humana. Finalmente, requiere combinar información lingüística, conocimientos previos, señales sociales e incluso la capacidad de comprender los pensamientos y emociones de los demás (un componente de la cognición social llamado teoría de la mente).

Cuando un chiste deja de ser gracioso

Numerosos estudios han demostrado que las personas con lesiones en el hemisferio derecho suelen conservar la capacidad de hablar y comprender palabras y frases: a primera vista, su lenguaje parece funcionar con normalidad. Sin embargo, suelen tener dificultades para interpretar significados implícitos, detectar el sarcasmo o comprender el humor. También pueden tener problemas para seguir conversaciones complejas o captar matices emocionales en el habla.

Esta situación presenta un desafío para los profesionales de la salud. Las pruebas tradicionales de evaluación del lenguaje suelen centrarse en aspectos como nombrar objetos, repetir palabras o comprender frases relativamente sencillas. Como consecuencia, algunas personas pueden obtener resultados aparentemente normales y, sin embargo, tener importantes dificultades en situaciones de comunicación de la vida real.

Se trata de dificultades menos visibles que la afasia clásica, pero pueden afectar significativamente las relaciones sociales, familiares y laborales.

Un cerebro listo para leer entre líneas

Comprender el lenguaje no se trata sólo de reconocer palabras o construir oraciones correctas. También implica interpretar intenciones, comprender emociones y descubrir significados implícitos.

La próxima vez que te rías de la ironía o entiendas un chiste aparentemente obvio, recuerda que detrás de esa simple interacción cotidiana hay una compleja red cerebral que se extiende por ambos hemisferios del cerebro. Porque, en la comunicación, las palabras son sólo una parte del mensaje.