¿Nos equivocamos si pensamos que todo arte urbano mejora la ciudad?

Durante años interpretamos el arte urbano de forma incompleta. Algunos lo reducen a una decoración, una atracción turística o una composición de la ciudad. Otros lo ven con recelo, como una imposición estética no deseada. Ambas posiciones son insuficientes.

La cuestión de fondo no es si el mural gusta más o menos, ni si la escultura urbana se convierte en una atracción fotográfica. La verdadera pregunta debería ser otra: ¿qué cambia la intervención artística en la experiencia cotidiana de la ciudad?

No hablamos sólo de la imagen urbana, sino de cómo la ciudad se vuelve más integral, equilibrada y significativa para quienes viven en ella. Es decir, nos referimos a la calidad de vida. El arte urbano puede (y quizás debería) introducir la belleza, la tranquilidad y la reflexión cotidianas, mecanismos de activación simbólica del espacio público en relación con el bienestar subjetivo.

¿Quién interviene en el espacio?

El artista urbano, expuesto a la curiosidad del público, siempre ha estado interesado en no pasar desapercibido. Tanto en el arte informal (graffiti) como en el arte consensual, los autores siempre han reivindicado ardientemente su autoría.

Sin embargo, lo que se busca sobre todo es el efecto sorpresa como noticia relacionada con el arte urbano. Así, La Chica del Globo, de Banksy, sorprendió porque un cuadro minimalista, encontrado en la calle, abría una lectura sobre la pérdida, la infancia, la esperanza o la fragilidad.

La niña del globo, de Banksy. Dominic Robinson/Flickr, CC BI-NC

A su vez, la presencia de nombres reconocidos establece una jerarquía silenciosa. Esto significa que, por ejemplo, Taki 183, Keith Haring, Basquiat, Black le Rath, Oldenburg, Banksy, OBEI y Kapoor tienen capacidad de intervenir en el espacio público, mientras que otros no. No basta con ocupar una pared o producir cualquier imagen, se requiere competencia artística, autorización o negociación, análisis del contexto, responsabilidad urbana y capacidad de crear una experiencia significativa.

Pero además, entre quienes logran dejar su huella en el espacio público, no todos logran influir positivamente en la calidad de la vida urbana común.

Una pregunta más exigente

Este es precisamente el núcleo del proyecto de investigación AUPART sobre arte urbano y calidad de vida que estamos desarrollando actualmente. Su punto de partida no supone que cualquier obra de arte urbano mejore automáticamente el bienestar colectivo, sino que busca descubrir.

La calidad de vida no es una simple cantidad ni puede atribuirse directamente a un único factor. Según el indicador multidimensional de calidad de vida del INA, ésta depende de las condiciones materiales, las relaciones sociales, la percepción del entorno, la seguridad, la gestión, el bienestar subjetivo y la experiencia cotidiana del lugar.

Por eso, cuando estudiamos el arte urbano nos preguntamos en qué dimensiones concretas puede influir y bajo qué condiciones puede influir. Una obra de arte no debe valorarse sólo por su calidad formal, tamaño o firma, sino por su capacidad para actuar como mediador entre el espacio público y la vida urbana.

Cuando una obra funciona o falla

Dos proyectos con viajes que funcionaron como mediadores son Mural Arts of Philadelphia (EE.UU.), que incluye numerosas obras que han tenido impacto en la comunidad, o el proyecto Inside Out impulsado por el artista urbano francés JR, que ya cuenta con un recorrido internacional.

En nuestro estudio analizamos, por ejemplo, el caso de Julia, una escultura de Jaume Plensa en la Plaza de Colón de Madrid. Dado que los resultados están actualmente en revisión, sería exagerado afirmar que mejora la calidad de vida en términos absolutos. Pero puede interpretarse como un factor de mediación urbana, una presencia artística muy visible que puede modificar la experiencia del entorno, la percepción de seguridad, el valor simbólico del lugar o la relación emocional con esa plaza.

Retrato de Julia en la Plaza de Colón de Madrid. ColorMaker/Shutterstock

Sin embargo, una obra de gran valor artístico también puede fracasar socialmente si no encaja en la práctica del espacio en el que se representa. Este es el caso del Arco Inclinado de Richard Serre, una sólida placa de acero de unos 36 metros de largo instalada en 1981 en la Federal Plaza de Nueva York.

La pieza fue criticada no sólo por cuestiones estéticas, sino también por su efecto en el uso cotidiano del lugar (algo que, por otra parte, estaba previsto cuando se instaló, pero que no gustó). Al compartimentar la plaza provocó que se modificara el paso habitual de los ciudadanos por ella y generó quejas de seguridad y circulación. Fue retirado en 1989 tras una larga controversia pública e institucional.

no basta con verlo

A menudo se cree que la introducción del arte urbano equivale en sí misma a la regeneración ambiental. Por ejemplo, en Wynwood, Miami, EE. UU., el arte mural urbano ha creado visibilidad y marca urbana, pero la evolución del distrito ha llevado a una comercialización cada vez mayor, a encargos de murales más normalizados y a preocupaciones sobre la gentrificación descontrolada y la pérdida de la comunidad creativa que la ha llevado. Hubo éxito icónico y económico, pero eso no significó que hubiera regeneración social.

En el barrio Wynwood de Miami, sus murales son una atracción turística que incluso tiene su propia tienda. Bada1/Shutterstock

Ni siquiera el Mural Estambul, en la capital de Turquía, fue más lejos. El proyecto abordó únicamente el nivel estético del activismo artístico, y fue interpretado como una alienación social con la única excusa de llamar la atención sobre una parte olvidada de la ciudad.

Autores como los urbanistas Malcolm Miles, Anne Markussen y Anne Gadwa, el historiador del arte Miwon Kwon y el arquitecto Kevin Lynch ya han advertido, desde diferentes perspectivas, que el valor del arte público no puede separarse de la sociedad, las instituciones y el territorio que lo habilitan.

No sólo es importante que la gente vea el trabajo. También es importante que lo recuerdes, lo entiendas, lo apliques a tu forma de entender el entorno, lo analices, lo evalúes y, en definitiva, te sientas capaz de hacer algo con él. Esto sucedió con el proyecto Heerlen Murals, en Países Bajos. Tras el declive de la minería, la ciudad utilizó el muralismo comunitario para promover la regeneración social y urbana, mejorar la imagen de barrios deprimidos y activar la participación entre diferentes grupos de ciudadanos.

Además de decorar la ciudad.

Por sí solo, el arte urbano no puede mejorar plenamente la vida de la ciudad. Pero puede contribuir a fortalecer ciertas dimensiones de la calidad de vida. Y lo consigue si fortalece el vínculo con el lugar, si favorece la interacción social, si fortalece la identidad común, si hace más comprensible el entorno y si logra la aceptación cívica y el apoyo institucional.

Con ello, el artista deja de ser un mero productor de imágenes y se convierte en alguien capaz de activar las conexiones entre obra, lugar y comunidad, haciendo que el espacio público exprese memoria, valores o formas de pertenencia compartidas.

Después de los disturbios en los suburbios de París en 2005, JR lanzó el proyecto ‘Retratos de una generación’. Fotografió y pegó retratos monumentales de jóvenes de esos barrios de la ciudad. Querían cambiar la imagen mediática de un “joven peligroso” con un rostro concreto, frontal, humano y excesivamente visible. La calle dejó de hablar de ellos y empezó a mostrarlos.

Si aspiramos a ciudades más habitables, inclusivas y culturalmente vibrantes, debemos preguntarnos bajo qué condiciones la intervención artística puede producir efectos positivos verificables en el espacio público y la vida comunitaria.

Esto requeriría preparar mejor cada intervención, diagnosticar su relevancia social, comprobar si el lugar lo necesita, analizar el contexto y asumir que el impacto del arte urbano no se mide sólo decorando la ciudad, sino transformando la relación de la comunidad con el lugar que habita y reconociendo el valor del espacio público como motor de aprendizaje social. Si te conformas con tener algo bonito, estarías perdiendo una oportunidad de mejorar.

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