¿Por qué nuestros oídos crecen a medida que envejecemos?

Pregunta de alumnos de 3º de ESO del Instituto de Educación Secundaria Berriz. Bérriz (Bizkaia).

¿Es cierto que las orejas se hacen más grandes a medida que envejecemos? ¿O es uno de esos mitos que circulan por las redes? Para responder a eso, primero tendríamos que comprobar si existen algún artículo científico que haya estudiado este tema. Y sí, efectivamente, algunos expertos se han dedicado a la investigación.

Tras medirlas en muchos adultos de diferentes edades, llegaron a la misma conclusión: aunque sólo ligeramente, las orejas aumentan de tamaño a lo largo de nuestra vida. Según sus resultados, pueden ser hasta un centímetro más grandes en las personas mayores que en los jóvenes; especialmente debido al agrandamiento del lóbulo de la oreja.

Aun así, ser más grandes no nos ayuda mucho, porque sabemos que perdemos la audición a medida que envejecemos. Entonces, ¿por qué están creciendo? Al comprender su estructura interna y lo que le sucede a ese tejido con el tiempo, podemos encontrar la respuesta que buscamos.

cartílago secreto

Si tocamos las orejas podemos sentir que no son tan duras como los huesos, pero notamos que hay “algo” en su interior. Podemos doblarlos y luego recuperar su forma original.

Ese “algo” es el cartílago, un tejido parecido a los huesos, pero más blando y del que existen distintos tipos en nuestro cuerpo. En particular, el pabellón auricular contiene cartílago elástico, que se compone principalmente de cuatro elementos clave: células llamadas condrocitos, que a su vez secretan las proteínas colágeno y elastina, y otras moléculas que conocemos como proteoglicanos.

La principal característica del colágeno, una proteína que se encuentra en muchos tejidos, es la rigidez y la resiliencia, lo que le permite mantener su estructura. Por otro lado, la elastina es flexible y elástica, por lo que puede estirarse y volver a su forma sin sufrir daños. Finalmente, los proteoglicanos se encargan de atrapar el agua, formando un tipo de gelatina que permite la hidratación de los tejidos.

Juntos, gracias a dos proteínas con propiedades opuestas y los proteoglicanos, si doblamos las orejas o las golpeamos, pueden volver a su forma original.

Como un calcetín gastado

Ahora que se conoce la estructura del cartílago de la oreja, debemos comprender cómo aumenta de tamaño.

La mayoría de los tejidos corporales sólo crecen durante la infancia y la pubertad, aunque esto no impide que sigan regenerándose. Es decir, la tela vieja se reemplaza por una nueva. Lo mismo ocurre con el cartílago de la oreja: su crecimiento se detiene en la edad adulta. Pero además, al estar mal vascularizado -es decir, le llega poca sangre- apenas se regenera durante la vida. Entonces, si no crecen, ¿por qué las orejas se hacen más grandes?

La clave es lo que le sucede al cartílago con el tiempo. A medida que envejecemos, todos los tejidos pierden elasticidad. Esto significa que se estiran menos o, si lo hacen, no vuelven a su tamaño original tan fácilmente. Cuando somos jóvenes somos como un calcetín nuevo: si lo estiramos para ponérselo, rápidamente se adapta a nuestra muñeca y se queda en esa posición. Pero con el tiempo, el elástico cede: ya no ajusta y, finalmente, el calcetín se cae.

Y no sólo se deteriora la función de la elastina, sino que en muchos casos la producción de colágeno disminuye y se debilita, por lo que no es capaz de mantener la estructura del tejido como antes.

Alargado bajo la influencia de la gravedad.

En particular, lo que le sucede al cartílago -especialmente debido a la reducción de elastina- es que no logra oponerse completamente a la fuerza de gravedad. Poco a poco las orejas “ceden” y caen, por lo que visualmente aumentan de tamaño. Además, la exposición al sol, al frío, al viento, a los golpes, etc. los hace aún más sensibles a este fenómeno.

El “efecto de caída” también afecta a otros tejidos ricos en colágeno y elastina. En las mujeres, es más evidente en el pecho y los antebrazos, que incluso se llaman “alas de murciélago” cuando están colgados. Los hombres sufren consecuencias menos visibles: sus testículos se encogen con la edad. Y nadie está libre de tener papada.

En definitiva, con la edad las orejas no crecen en sentido estricto, sino que sufren modificaciones en su estructura interna que les impiden mantener su forma como antes y hacen que se alarguen poco a poco debido a la gravedad. Aunque estéticamente no nos guste, no nos queda más remedio que aceptarlo, porque poco podemos hacer para evitarlo.

El Departamento de Cultura Científica de la Universidad del País Vasco colabora en la sección The Conversation Junior.