Las olas de calor, como las que afectaron a muchos países en junio de 2026, representan el riesgo meteorológico más importante al que se enfrenta el continente europeo en las primeras décadas del siglo XXI. Al aumento de la temperatura media global del aire se suma hoy la aparición de estos fenómenos, año tras año. Todo esto a causa del cambio climático provocado por la emisión de gases de efecto invernadero.
Olas de calor más frecuentes, intensas y duraderas
Siempre ha habido olas de calor en Europa y en la mayor parte del planeta, pero ahora hay que añadir que en este siglo su frecuencia, intensidad y duración han aumentado. Independientemente de los criterios utilizados para definir una ola de calor, este riesgo se ha duplicado al menos en el primer cuarto del siglo XXI en comparación con el último cuarto del siglo XX.
Su severidad o intensidad también ha aumentado, como lo demuestra el gran número de temperaturas máximas que se han registrado en casi todos los países europeos en los últimos años. Las temperaturas de 40ºC ya no son exclusivas de la Europa mediterránea, sino que han llegado a París, el sur de Inglaterra, el norte de Alemania y otros países europeos con climas no mediterráneos.
La temperatura máxima registrada en Francia alcanzó los 46 ºC en Verargue, Ayrault, durante la ola de calor de junio de 2019. En Inglaterra, se superaron los 40 ºC durante la ola de calor de julio de 2022 en Coningsby, Lincolnshire. Una ciudad alemana tan al norte como Hamburgo alcanzó los 40,1°C durante la misma ola de calor. El récord europeo de temperatura máxima es de 48,8 ºC en Siracusa (Sicilia, Italia) el 11 de agosto de 2021.
En España, la temperatura más alta fue de 47,6 ºC, registrada en La Rambla (Córdoba) durante el mismo calor extremo, el 14 de agosto de 2021. Todos ellos son récords ocurridos en el siglo XXI, establecidos a partir de series climáticas largas e incluso seculares.
Aumento de la temperatura media global de la superficie terrestre y oceánica para el mes de mayo desde 1850. NOAA, CC BI-SA
También ha aumentado la duración de las olas de calor, es decir, el número total de días en los que se superan los criterios que las definen. El exceso de calor es ahora más persistente que en el siglo pasado.
Además, las olas de calor del siglo XXI se producen antes en el calendario que las del siglo XX. Ya ha habido días de mayo en los últimos años, como el actual de 2026, en los que hace mucho calor. En junio ya no son raras las olas de calor, como la de la segunda quincena de junio de 2026, con valores de temperatura muy elevados por la noche, o como la de junio de 2019.
Este hecho del comienzo del verano y sus olas de calor interfirió gravemente en el calendario escolar. En España, especialmente, en el último mes del curso escolar, desde finales de mayo hasta finales de junio, la temperatura en las aulas supera en muchas ocasiones los valores de confort necesarios para el aprendizaje y la enseñanza de niños y jóvenes. Lo mismo ocurre al inicio de curso en septiembre, siendo los veranos cada vez más largos. El calendario climático está cambiando y esto está perturbando muchas actividades, no sólo la agrícola.
Impacto en el bienestar de los ciudadanos
Por tanto, las olas de calor tienen un impacto significativo en las vidas y economías de muchos ciudadanos europeos, incluido un aumento de la morbilidad y la mortalidad. Una grave ola de calor en 2003, poco después de principios del siglo XXI, causó alrededor de 70.000 muertes en Europa. En concreto, Italia, con 20.000; Francia, con unos 15.000; España, con casi 12.000, y Alemania, con más de 9.000, fueron los países con mayor número de víctimas humanas.
El exceso de calor en el norte de Francia y otros países del centro y norte de Europa ha puesto de relieve la vulnerabilidad y exposición de muchos de sus ciudadanos a condiciones de calor desconocidas. No acostumbrados a este exceso, casi sin espacios residenciales, de servicios y públicos con aire acondicionado, como los hospitales, se encontraron indefensos ante el repentino aumento del calor.
Aquella ola de calor de 2003 encontró a los residentes y autoridades de estos países desprevenidos, con poca preparación para responder a un peligro prácticamente desconocido en el norte del continente y más peligroso de lo habitual en el sur.
La diferencia en las temperaturas diarias de la superficie de la Tierra fue registrada en julio de 2001 y en el mismo mes de 2003 por el satélite Terra de la NASA. Cortesía de Rhett Stockley y Robert Simon, basado en datos proporcionados por el equipo MODIS Earth Sciences
Los valores de temperatura máxima siempre son impresionantes, pero las temperaturas mínimas elevadas también pueden tener un efecto negativo en la salud de las personas. La imposibilidad de un descanso nocturno tranquilo cambia la salud de las personas mayores, las más vulnerables, especialmente si padecen enfermedades crónicas.
Las condiciones de pobreza energética, sin aire acondicionado, de algunas personas mayores complican aún más la situación. En estas condiciones, nuestros ancianos se debilitan, aumentan los ingresos hospitalarios y, lamentablemente, las tasas de mortalidad. Ya es un problema de salud pública en algunos países.
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¿Qué podemos esperar en los próximos años en Europa?
Sin duda, la temperatura media seguirá aumentando en todo el planeta y en el continente europeo, donde ya lo hace a un ritmo más rápido que en otros continentes.
En relación con esto, las olas de calor serán una característica común de cada verano. En consecuencia, es necesario priorizar los episodios de altas temperaturas, especialmente en los países del centro y norte de Europa, menos “aclimatados” al calor que los del sur.
Todos los hospitales, excepto los de latitudes altas, deben disponer de aire acondicionado contra el calor. Las ciudades deben crear redes de refugios climáticos, y las ciudades mediterráneas deben volverse verdes, con más parques, jardines, ejes verdes, etc. Además, los tejados y terrazas deben ser más frescos, más reflectantes y verdes, para reducir la absorción de la radiación solar durante el día.
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Los pueblos blancos del sur de España son un buen ejemplo de arquitectura tradicional que minimiza la absorción de la radiación solar. Las calles más transitadas de las ciudades deberían estar protegidas con toldos en los días de verano. Los suelos duros deben permeabilizarse para que el agua de lluvia o de riego los empape y, al evaporarse, los enfríe por la pérdida de calor latente o vaporizado.
En resumen, Europa debe prepararse para afrontar temperaturas cada vez más altas.
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