Eduardo Mendes, astrónomo y premio Princesa de Girona 2026: “El universo está plagado de rayos destructivos que apenas conocemos”

“El universo entero está cubierto de rayos de energía destructiva de altísima intensidad. Parecen espadas láser que se cruzan entre sí”, dice el astrónomo mexicano José Eduardo Mendes.

Le pregunto si son como las vigas C que menciona el replicante Roy Betty en Blade Runner.

“Podrían serlo, sí, pero tendría que ver la película para confirmarlo”.

Mendes, Premio Internacional de Investigación Princesa de Girona 2026, tiene 31 años (su edad explica por qué no conoce Blade Runner) y ha dedicado buena parte de su carrera a estudiar algunos de los fenómenos más violentos del cosmos. Formado en la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM) y tras investigar en Alemania y España, trabaja para comprender cómo las estrellas recién nacidas interactúan con el gas que las rodea y cómo estos procesos dan forma a galaxias enteras.

Su investigación se centró en particular en la Nebulosa de Orión, una región de formación estelar que describe como “muy especial porque está orientada geométricamente directamente hacia nosotros; es como si hubiera sido colocada allí para ser observada”.

Ahora, en la UNAM y en México, participa en uno de los proyectos internacionales de mapeo galáctico más ambiciosos, el Local Volume Mapper, que busca reconstruir la estructura y dinámica de nuestra galaxia en tres dimensiones. Esta charla aborda tanto esos descubrimientos como las preguntas que quedan sobre la evolución del universo.

Y debemos empezar, por supuesto, por Orión.

¿Es uno de los lugares más hostiles imaginables?

Sí, en muchos sentidos, porque está lleno de radiación ultravioleta. Orión es la región de formación de estrellas masivas más cercana a la Tierra y tiene una estructura gaseosa muy compleja. Algunas de las estrellas recién nacidas emiten chorros de gas a alta velocidad que, al impactar con el entorno, comprimen y calientan el gas nebular, despojándolo de electrones y generando lo que conocemos como ionización. Esta interacción entre estrellas, gas y polvo es muy importante y no la entendemos.

¿Son estos chorros de gas, los objetos Herbig-Haro, los que centraron su investigación?

En mis primeras etapas como investigador estaba muy interesado en la física que existe entre las estrellas y el entorno que las rodea. Estos chorros de gas, llamados objetos Herbig-Haro, entran allí.

Cuando se forman las estrellas, están rodeadas por un disco de material gaseoso. Este material interactúa con los campos magnéticos de la propia estrella. Una parte queda atrapada en estos campos y expulsada en forma de chorros. Impresionan porque alcanzan velocidades muy altas, fácilmente 100 o 200 kilómetros por segundo.

Cuando chocan con el gas circundante, éste se comprime, se calienta y, si hay polvo, se destruye. Cuanto mayor es la velocidad del jet, mayor es su capacidad de destruir, de cambiar el medio ambiente.

¿Estos fenómenos sólo existen en Orión?

No, aparecen en muchos lugares del espacio. Constantemente descubrimos nuevos objetos y fenómenos que emiten radiación que aún no entendemos bien, y esto es relevante a escala de galaxias enteras. Existen numerosos estudios de estos objetos en ambientes fríos. La novedad de mi trabajo es su estudio en ambientes cálidos, donde las temperaturas son tan altas que ya no son visibles con luz óptica y pueden observarse en ultravioleta y rayos X.

En condiciones más extremas, con mayor masa y campos magnéticos más fuertes, los chorros son mucho más energéticos. Por lo que sus consecuencias son importantes y desconocidas para la galaxia en su conjunto.

Si pudiéramos verlos, ¿parecerían sables de luz entrecruzados?

Podemos verlos. Y no sólo nos fijamos en los aviones, sino también en el rastro que dejan. Si examinamos un mapa de la Nebulosa de Orión en la emisión gaseosa de hierro, los chorros aparecen en múltiples direcciones, cruzándose como espadas láser. Lo que realmente vemos es el rastro de destrucción que producen.

En uno de esos estudios descubrió algo inusual: una alta concentración de azufre.

Estudiamos un objeto llamado HH514 y nos dimos cuenta de que contiene mucho azufre. Después del análisis, llegamos a la conclusión de que el azufre debía haberse concentrado de alguna manera antes de que se expulsara el chorro. Luego fue expulsado junto con el material del chorro. Ese proceso encaja en los escenarios de formación de planetas.

¿Encontró un planeta?

Así es. Observamos la filtración de material de acuerdo con la formación de los planetas. Curiosamente, esto sucedía en un entorno muy hostil, donde no esperábamos encontrar este tipo de procesos.

Además, hemos visto que la formación de planetas puede ser más rápida de lo que se pensaba. Muchas estrellas eventualmente se alejan de las regiones más irradiadas, por lo que algunos de esos planetas podrían sobrevivir.

¿Hay estrellas que abandonan estos entornos llevándose consigo sus planetas?

Así es. Muchos estudios posteriores confirmaron esa hipótesis y descubrieron numerosos planetas en ambientes hostiles, especialmente gracias a observaciones posteriores realizadas por el telescopio James Webb.

Una idea que parecía descabellada no lo era tanto.

Ahora participa en el proyecto internacional Local Volume Mapper, cuyo objetivo es mapear la Vía Láctea en tres dimensiones. ¿Cómo funciona?

Este proyecto empezó desde cero. Fue necesario construir un telescopio, reunir expertos en instrumentación y coordinar un gran equipo internacional.

¿Qué telescopio están usando?

Está operativo en el observatorio Las Campanas, en Chile, y fue desarrollado dentro de esta colaboración. En realidad, más que un telescopio, son cuatro pequeños telescopios trabajando simultáneamente. La Vía Láctea es demasiado grande y brillante, por lo que necesitamos cubrir grandes áreas del cielo en el menor tiempo posible. Hemos estado mirando todas las noches durante unos tres años y aún no hemos terminado.

El objetivo es comprender el llamado circuito de retroalimentación estelar, el proceso por el cual las estrellas jóvenes cambian el entorno que las rodea. Hasta ahora podíamos estudiar estrellas individuales o galaxias distantes, pero era difícil conectar ambas escalas.

¿Por qué es tan importante esta información para comprender las galaxias?

Porque hasta ahora hemos estado observando la galaxia e infiriendo lo que está pasando basándonos en el modelo. Soy un astrónomo observacional y creo firmemente que quienes construyen sobre modelos están construyendo sobre arena, no porque estén equivocados, sino porque están incompletos. Y saber exactamente qué tan equivocado está alguien es algo que sólo puede determinarse mediante la observación.

Cuando tengan gran parte de la Vía Láctea cartografiada en 3D, ¿se parecerá a las imágenes que conocemos?

Sí y no. Tendrán un aspecto reconocible, pero lo que realmente importa no serán los colores más evidentes, sino la información que se esconde en ellos.

Muchas veces son las señales que contienen más información física las más difíciles de detectar. Son estas líneas de emisión casi invisibles las que nos permiten comprender mejor lo que está sucediendo.

¿Ya han publicado los resultados?

Sí, ya estamos publicando algunos trabajos. Hay muchos objetivos científicos dentro del proyecto.

Uno de los estudios que más me alegró fue el realizado con un colega alemán sobre la estructura en forma de bucle en el centro de la galaxia. Su naturaleza no estaba clara para nosotros.

¿Estructura tipo donut?

Exactamente. Parecía una estructura asociada con el agujero negro de Sagitario A y se pensaba que se había formado al expulsar material de su actividad.

Sin embargo, cuando lo analizamos dentro de nuestro mapeo, encontramos una explicación menos espectacular. Todo indica que no está relacionada con la actividad de un agujero negro, sino que se trata de una nebulosa con propiedades similares a muchas otras.

¿Y realmente tiene esa forma tan extraña?

No. Sólo se ve así desde nuestra posición dentro de la Vía Láctea. No todos los resultados importantes tienen que ser exóticos.

Permítame concluir preguntándole el motivo de su regreso a México, en un momento de inestabilidad política.

Tenía muy claro que quería regresar a México. Creo que es importante aprender de todos, pero también retribuir a la sociedad que apostó por mí. Siempre he estudiado educación pública y básicamente todo lo que he aprendido ha salido de ahí. La UNAM me brindó becas, asistencia alimentaria y acceso a programas culturales y deportivos; Es una institución que apostó todo por mí y por la que yo también apuesto todo.

Vivimos tiempos complicados, pero estas situaciones nunca se solucionarán si se va todo el que tiene la capacidad de aportar. Todos los países han pasado por fases difíciles y si han subido es gracias a la gente que ha seguido presionando.

Creo que una de las tareas más importantes en nuestra región es el fortalecimiento de nuestras instituciones educativas y de investigación. Necesitamos universidades fuertes y resilientes que sigan formando personas y creando conocimientos, incluso en tiempos de inestabilidad.