El chile era un alimento de supervivencia para los pobres y un camino hacia la libertad para las mujeres negras a principios de Filadelfia.

Los estadounidenses suelen celebrar el cumpleaños de la nación con hot dogs y hamburguesas.

En cambio, creo que deberíamos conmemorar el 250 aniversario de Estados Unidos con un simple plato de guiso.

Un libro para niños publicado en 1810 describe la vida callejera y los sonidos de Filadelfia. Incluye una ilustración en madera de un grupo de clientes alrededor de una sopa de pimientos. ‘Pepper Pot’, The Creeks of Philadelphia, Johnson y Warner, 1810, Colección de la Sociedad Histórica de Pensilvania

En los siglos XVIII y XIX, la sopa de pimientos era una comida callejera popular. Un plato de origen afrocaribeño, generalmente se elabora con callos y otros cortes de carne baratos mezclados con verduras, pimientos picantes y otras especias.

Los africanos esclavizados probablemente trajeron el plato a Filadelfia desde el Caribe en el siglo XVIII, cuando las dos regiones estaban estrechamente vinculadas por el comercio.

Como historiadora de las mujeres y el trabajo en los inicios de la república, aprendí cuán importantes fueron los individuos pobres y comunes para la fundación del país. Cocinar y preparar alimentos, hilar y tejer telas, lavar y remendar ropa y cuidar a los enfermos eran sólo algunos de los tipos de trabajo que sustentaban a la incipiente nación. Gran parte de este trabajo ha sido realizado por mujeres marginadas que a menudo son pasadas por alto en las conmemoraciones nacionales.

Una de esas mujeres que investigué representa tanto las posibilidades como las duras limitaciones de la libertad en esa época. Era una vendedora de pimientos en Filadelfia, a la que nosotros sólo conocíamos como Dina.

Escondido a plena vista

Pensilvania, como muchos estados del norte, respondió al compromiso retórico con la libertad de la Declaración de Independencia aprobando leyes de emancipación gradual.

Sin embargo, el día que la ley entró en vigor en 1780, sus disposiciones no eximían a nadie.

Los niños nacidos de madres esclavizadas antes del 1 de marzo de 1780 permanecerían esclavizados de por vida. Los niños nacidos después de esa fecha permanecían en esclavitud hasta los 28 años. Los llamados “esclavos de por vida”, el estatus que tenía Dina, no tendrían ninguna esperanza de libertad legal.

Ante esta oscura realidad, algunos, como Dina, tomaron su libertad.

Ella escapó de su esclavizador, el reverendo James Anderson, en Middletown, condado de Chester, en algún momento de 1785 o 1786 y se fue a la cercana Filadelfia.

Los blancos generalmente tenían ideas insidiosas sobre la sexualidad de las mujeres negras durante este período. En el siglo XVIII, lujuria también significaba insolente, lo que puede haber insinuado la frustración de Anderson por la falta de voluntad de Dinah para aceptar su autoridad sobre ella. La palabra también podría referirse a salud y fuerza, por lo que es posible que Anderson estuviera describiendo la constitución y la sensación general de Dinah.

De todos modos, el anuncio ejemplifica la paradoja de la libertad y la esclavitud en el momento de la fundación de la nación.

El esclavizador James Anderson ofreció cuatro dólares a cualquiera que devolviera a Dean, para quien escribió “pases para una mujer libre y a menudo se le ve en el mercado vendiendo pimenteros”. Diario de Freeman, no. CCCKSII, 11 de abril de 1787. / Librari Company of Philadelphia

Es imposible saber qué tan familiarizada estaba Dinah con Filadelfia, o si tenía amigos o familiares allí cuando llegó. Quizás simplemente decidió que su mejor oportunidad para evitar la recaptura era un área urbana donde pudiera mezclarse con la comunidad negra libre que estaba creciendo rápidamente debido a la migración de los estados vecinos y a las personas liberadas por sus esclavizadores. Es posible que Dina haya imaginado que podría sumergirse más fácilmente en el ajetreo y el bullicio de esta ciudad increíblemente densa que en una zona rural escasamente poblada.

Después de que Dina llegó a Filadelfia, tomó una decisión interesante. En lugar de encontrar un trabajo más discreto, como trabajo doméstico, se mantenía vendiendo guisos en uno de los mercados de la ciudad. Según Anderson, la han visto “innumerables veces” durante los últimos 18 meses.

Dina, una de las muchas mujeres negras que vendían el plato, básicamente podía esconderse a plena vista de Anderson y de cualquiera que esperara cobrar la recompensa de 4 dólares que él ofrecía.

Receta de estofado de pimientos de 1798 El nuevo arte de la cocina de Richard Briggs, 1798.

No está claro cuánto tiempo pudo evitar a Anderson, pero el hecho de que mantuvo su libertad durante al menos un año y medio es notable. The Philadelphia Tramp está lleno de ejemplos de buscadores de libertad que fueron arrestados casi de inmediato.

Oportunidad en la economía informal de Filadelfia

La espiral de deuda de guerra y la inflación de la década de 1780 afectaron duramente a los estadounidenses más necesitados. En Filadelfia, la gente pobre solía vivir de pan. La comida callejera abundante y asequible, como los guisos, ofrecería nutrientes importantes y tal vez la satisfacción de una buena comida. Al proporcionar alimentos baratos y nutritivos a los trabajadores de Filadelfia, se podría considerar que los vendedores de pimenteros participan en una especie de ayuda mutua informal.

Sin embargo, los funcionarios de la ciudad han caracterizado parte de la actividad del mercado durante este período como “bullicioso y desordenado” e impusieron regulaciones más estrictas sobre cuándo y dónde pueden operar los vendedores de pimientos. Las estridentes reuniones de gente blanca y negra de clase trabajadora pueden haber parecido potencialmente amenazantes o perturbadoras a los líderes de la ciudad.

El papel de Dina como comerciante informal repercutió durante todo el siglo XIX. Muchas mujeres negras participaban en el comercio de pimienta y algunas obtenían ingresos dignos. Estas mujeres, a su vez, contribuyeron a una serie de organizaciones caritativas, religiosas y abolicionistas que formaron la columna vertebral de una vibrante Filadelfia negra. También ayudaron a mantener a sus familias, incluso en un orden económico que devaluaba el trabajo de las mujeres negras.

Mientras Estados Unidos celebra su aniversario este año, muchos estadounidenses recordarán las historias de figuras populares de la era revolucionaria como Paul Revere o George Washington.

Pero pensaré en Dina y en las innumerables mujeres negras que vendían estofado de pimienta en las calles de Filadelfia, la primera capital del país. Para mí, simbolizan la frágil esperanza, los terribles fracasos y la búsqueda incesante de la verdadera libertad que definieron la era fundacional.