La proliferación de algas en el estanque reflectante del Monumento a Lincoln en Washington, DC ha sido durante mucho tiempo una molestia pública visible. Cuando la piscina volvió a ponerse verde el 15 de junio, menos de dos semanas después de la renovación de 14 millones de dólares del presidente Donald Trump, provocó indignación, una prisa por utilizar tratamientos químicos e incluso acusaciones de sabotaje por parte de “lunáticos radicales de izquierda”.
Para los limnólogos como nosotros (científicos que estudian aguas continentales como lagos, ríos y embalses), estas floraciones de algas no son particularmente sorprendentes.
Reflecting Pool es un recordatorio de una lección que hemos aprendido una y otra vez de los lagos de todo el mundo: la proliferación de algas suele ser síntoma de condiciones ambientales, no el problema en sí.
Cuando las algas proliferan, la atención del público se centra naturalmente en el agua verde brillante y maloliente que cubre la superficie. Pero la verdadera historia está debajo. Las flores se desarrollan cuando los nutrientes, las temperaturas cálidas, la abundante luz solar y el agua estancada se combinan para crear las condiciones ideales de crecimiento.
Esto ayuda a explicar por qué las floraciones son cada vez más comunes en los ecosistemas de agua dulce y por qué son tan difíciles de eliminar.
¿Qué es la eutrofización?
Al igual que los cultivos que crecen en el campo, las algas necesitan nutrientes para crecer. Aunque requieren más de 20 nutrientes esenciales, en los ecosistemas de agua dulce su crecimiento suele estar limitado por la cantidad de fósforo y, en algunos casos, nitrógeno disponible.
Un pato y patitos nadan en la piscina reflectante del Monumento a Lincoln en Washington, D.C., el 18 de junio de 2026. (Foto AP/Rahmat Gul)
Cuando el exceso de nutrientes ingresa a lagos y estanques a través de escorrentías agrícolas, aguas pluviales urbanas, aguas residuales o materia orgánica en descomposición, las algas responden rápidamente. Este proceso se conoce como eutrofización.
Décadas de investigación han demostrado que agregar nutrientes casi siempre genera más algas. Piense en el fósforo y el nitrógeno como el combustible que alimenta el fuego. Sin ellos, las flores tienen dificultades para desarrollarse. Con ellos las algas pueden multiplicarse rápidamente.
Pero los nutrientes por sí solos no son suficientes.
La receta perfecta para florecer
Un cultivo de laboratorio del alga verde Scenedesmus, cultivada en condiciones ricas en nutrientes con abundante luz y temperaturas cálidas. (Pablo escarcha)
Las algas también necesitan condiciones ambientales favorables. El agua cálida acelera su crecimiento, que es una de las razones por las que las floraciones se están volviendo más comunes a medida que los lagos se calientan debido al cambio climático.
Veranos más largos, períodos más cortos de capa de hielo y olas de calor más frecuentes amplían la ventana para la proliferación de algas.
La luz del sol es igualmente importante. Los cuerpos de agua poco profundos permiten que la luz penetre en una mayor parte de la columna de agua, lo que proporciona a las algas suficiente energía para la fotosíntesis. El agua tranquila da tiempo suficiente para que las algas se acumulen en las espesas flores que vemos desde la orilla.
Si se combinan estos ingredientes (nutrientes, calor, luz solar y agua relativamente tranquila), la floración se vuelve mucho más probable, si no casi garantizada.
Reflecting Pool marca casi todas las casillas. Es poco profundo, está expuesto a plena luz solar y está diseñado como un paisaje decorativo en lugar de un lago que funciona naturalmente. Como lo expresó un colega limnólogo: Si intentáramos diseñar un sistema para el cultivo de algas, sería notablemente similar al Reflecting Pool.
Las soluciones rápidas rara vez duran
Si los científicos entienden qué causa la proliferación de algas, ¿por qué es tan difícil deshacerse de ellas?
La respuesta es que la mayoría de las estrategias de gestión se centran en la floración en sí, no en las condiciones que le permiten crecer.
Un empleado del Servicio de Parques Nacionales utiliza una aspiradora para limpiar la piscina reflectante del Monumento a Lincoln el 19 de junio de 2026 en Washington, DC (Foto AP/Mark Schiefelbein)
Los científicos y administradores del agua han desarrollado muchas formas de controlar o eliminar las algas. Estos incluyen eliminación mecánica, alguicidas, tratamientos con peróxido de hidrógeno, sistemas de aireación y tecnologías más nuevas, como las nanoburbujas utilizadas en la piscina reflectante, que pueden mejorar temporalmente la calidad del agua.
Muchos de estos tratamientos son muy eficaces en masas de agua pequeñas y controladas, como piscinas, pero su implementación resulta mucho más difícil en sistemas más grandes, como lagos. Otros son inapropiados porque pueden representar un riesgo para los humanos o causar daño a otros organismos acuáticos.
Sin embargo, en última instancia, estos tratamientos sólo abordan los síntomas, no las condiciones ambientales que causan la proliferación de algas. Sin eliminar el combustible que alimenta el fuego (los nutrientes que las algas necesitan para crecer), las algas regresarán felices una y otra vez.
Un problema global
El estanque reflectante ha atraído la atención internacional porque está ubicado entre dos de los monumentos más famosos del mundo. Pero los procesos ecológicos responsables de su agua verde son notablemente comunes.
En todo Canadá y en todo el mundo, las comunidades enfrentan problemas similares. La proliferación de algas nocivas amenaza los suministros de agua potable, cierra playas, reduce la pesca y daña los ecosistemas acuáticos.
En lugares como el lago Erie, las floraciones recurrentes de cianobacterias se han convertido en un recordatorio anual de las consecuencias de la contaminación excesiva por nutrientes.
Las algas flotan en el agua en el puerto deportivo del Parque Estatal Maumee Bay en el lago Erie, Oregon, Ohio, en 2017. (Foto AP/Paul Sancia)
La lección del Estanque Reflectante se extiende mucho más allá de un único hito en Washington.
Las algas no son en sí mismas el enemigo. Forman la base de redes alimentarias acuáticas saludables y producen gran parte del oxígeno en los ecosistemas de agua dulce. Las floraciones sólo se convierten en un problema cuando las condiciones ambientales permiten que las algas crezcan desequilibradamente.
En lugar de ver la proliferación de algas como errores de mantenimiento que requieren otra ronda de tratamiento, deberíamos verlas como lo que son: advertencias ambientales visibles. Como la luz de control del motor de un automóvil, nos dicen que algo más profundo está sucediendo debajo de la superficie.
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