Para sobrevivir en la economía actual, los estudiantes utilizan tácticas circenses

Las habilidades que “todo alumno necesita” para el siglo XXI incluyen competencias en tecnología, resolución de problemas y comunicación, y rasgos de carácter como la adaptabilidad y el coraje.

Así lo afirma el Foro Económico Mundial, pero a estas alturas ya deberíamos estar familiarizados con este tipo de retórica. Grupos de expertos, empleadores y formuladores de políticas están reforzando ideas similares sobre lo que los graduados necesitan para conseguir buenos empleos y contribuir al crecimiento económico.

Este discurso y esa política están ejerciendo presión sobre las universidades para que respondan mejor a un mercado laboral que es más precario que el que enfrentaron las generaciones anteriores.

A su vez, los estudiantes se sienten presionados a tomar las mejores decisiones. No es de extrañar que cada vez más estudiantes ajusten sus planes de estudio y carrera en un esfuerzo por asegurar su futuro.

Mi libro reciente, Juggling the Rhythms, enmarca las diversas tácticas (y habilidades de supervivencia) de los estudiantes universitarios como “artes circenses”. Esta forma de examinar las experiencias de los estudiantes está profundamente informada por lo que escuché en entrevistas con estudiantes y revela aspectos de sus experiencias que de otro modo no serían evidentes.

Los estudiantes que aprenden mientras trabajan deben perseguir y gestionar muchos objetivos diferentes a la vez. (Jalal Maghout), proporcionado por el autor (sin reutilización) Trabajar mientras estudia a tiempo completo

Obtuve información sobre estas preguntas durante un estudio de investigación que realicé entre 2018 y 2023 y que se centró en estudiantes universitarios que trabajan mientras estudian a tiempo completo en dos universidades de Canadá que hacen un uso intensivo de la investigación.

Abordamos esta investigación conscientes de los numerosos consejos para que los estudiantes sean empleables. Nos preguntamos: ¿Qué piensan los propios estudiantes? ¿Cómo se sienten acerca de sus futuras carreras: emocionados y ansiosos, ansiosos y pesimistas, o en algún punto intermedio?

Más de la mitad de los estudiantes realizan trabajos semestrales durante sus estudios y muchos también participan en otras formas de aprendizaje integrado en el trabajo.

Los estudiantes universitarios reconocen la importancia del “arte circense” del siglo XXI mientras se esfuerzan por aprender en la economía actual, caracterizada por una extrema desigualdad de riqueza, la globalización y el dominio de las corporaciones multinacionales.

Metáforas del arte circense

Las metáforas del ‘arte circense’ surgieron de una investigación cualitativa con 57 estudiantes de una universidad entre 2020 y 2022. Nuestros métodos incluyeron entrevistas de grupos focales, mapas de vida, diarios de audio y entrevistas individuales de seguimiento.

De estos 57 estudiantes, 39 se identificaron como mujeres, 40 se identificaron como birraciales, 16 eran internacionales y 17 eran canadienses de primera generación. Estaban inscritos en una variedad de programas en todo el campus, muchos de ellos en las especialidades de artes y ciencias.

En mi libro analizo cómo los estudiantes enfrentan:

• Cómo manipular diferentes “objetos” (malabarismo)

• Cómo ajustar y recalibrar sus actividades y expectativas (caminar por la cuerda floja)

• Cómo aprender tus límites y ceder de manera que no comprometas tu cuidado de ti mismo y de los demás (distorsión); y

• Cómo utilizar la energía instrumentalmente y evitar el burnout (tragarse la espada).

La necesidad de ajustar y recalibrar actividades y expectativas tiene características comunes con la caminata sobre la cuerda floja. (Jalal Maghout), El autor ha proporcionado (sin reutilización) diferentes grados de libertad y facilidad.

Diferentes estudiantes participan en estas “artes circenses” de diferentes maneras y grados de libertad y facilidad. Por ejemplo, muchos estudiantes hacen malabarismos con algo más que el trabajo remunerado y los estudios.

Es más probable que las mujeres hagan malabarismos con el trabajo voluntario requerido para la admisión a programas profesionales feminizados, así como con el trabajo familiar. Los estudiantes internacionales añaden el trabajo de aclimatación a un nuevo país con empleo para compensar las tasas de matrícula desproporcionadamente altas.

Observo que el arte de caminar por la cuerda floja es menos desafiante para los estudiantes que ingresan a la universidad con antecedentes diversos y que cuentan con redes de seguridad sólidas proporcionadas por sus familias.

En contraste, los estudiantes financieramente inseguros, especialmente aquellos que son racializados o que viven con discapacidades, actúan con más cautela cuando intentan anticipar los obstáculos.

Por ejemplo, una entrevistada, Lucy, compartió cómo su discapacidad le obligó a ajustar sus estudios y su trabajo cuando estaba cerca del punto de agotamiento. Michael, estudiante universitario de primera generación, tenía poco margen de error mientras vivía de sueldo en sueldo de las ganancias de su negocio minorista mientras estudiaba a tiempo completo.

Costos de distorsión y competencia

Los discursos dominantes presentan a los jóvenes como tomadores de decisiones autónomos e independientes que muestran capacidades similares a las de Gumbi para expandirse y encajar en los sistemas educativos y laborales.

Sin embargo, observo que el “arte de doblarse” también implica descubrir los costos de la hiperflexibilidad y las limitaciones de la capacidad de estirarse en diferentes direcciones.

Por ejemplo, Kay estuvo “bastante cerca de abandonar la escuela” debido a problemas de salud mental que se vieron exacerbados por el clima competitivo del campus. Afortunadamente, el apoyo de sus padres y de un comprensivo empleador en el campus la ayudaron a perseverar.

De manera similar, Janice, una estudiante internacional racializada, comparó a su cohorte con “una manada de leones que intentan matarse unos a otros”. Su percepción de una alta competencia por los puestos de trabajo, junto con sus desafíos para “adaptarse” a los sistemas canadienses, la llevaron a darse cuenta de que “hay mucho que podemos hacer” y “no es necesario seguir el camino que toman todas las demás personas”.

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Tragar espada

Tragar una espada implica suprimir los mecanismos de defensa naturales. (Jalal Maghout), proporcionado por el autor (sin reutilización)

Los estudiantes aprenden sus límites mientras enfrentan los rigores de los exigentes sistemas educativos y laborales y mientras navegan por las expectativas familiares.

La presión de asumir demasiado puede ser abrumadora en un contexto en el que una licenciatura ya no se considera suficiente y la búsqueda de actividades adicionales es vertiginosa.

Los peligros de tragar espada, que implica suprimir los mecanismos de defensa naturales, se reflejan en los comentarios de los estudiantes sobre el agotamiento, el agotamiento y la mala salud mental.

Por ejemplo, la discapacidad de Helen significaba que siempre estaba tratando de “ponerse al día” a pesar de las largas horas que dedicaba a sus estudios. Combinado con un empleador minorista que no responde, pensó, “mi salud mental no es tan buena” y “mi batería personal está agotada”.

Erosión de carreteras conocidas.

Los participantes del estudio entendieron el imperativo de ser planificados, empleables y productivos (lo que yo llamo la “charla PEP”) debido a la erosión de los caminos institucionales familiares y las redes de seguridad institucional combinadas con el valor incierto de las credenciales universitarias.

¿Qué podrían hacer las universidades para reducir la presión de tiempo sobre los estudiantes que experimentan la mayor inseguridad? Hay llamados a conectar las universidades aún más estrechamente con el mercado laboral: aprendizaje obligatorio integrado en el trabajo, agregar microcréditos e incluir más en los programas.

No estoy convencido de que estos enfoques funcionen. En cambio, creo que debemos alejarnos de las universidades que intentan satisfacer las demandas de un mercado laboral global en constante cambio produciendo graduados que puedan “empezar a trabajar”.

Es necesario un cambio de paradigma

Se necesita un cambio de paradigma por tres razones principales. En primer lugar, el marco temporal de la universidad es (y debería ser) más largo que el trimestre económico. La innovación y la capacidad de respuesta a las comunidades no significa reaccionar a cada informe empresarial.

En segundo lugar, no es todo el camino hasta la universidad. Los empleadores deben asumir una mayor responsabilidad en la creación de puestos de nivel inicial gratificantes y sostenibles con formación. Esto no significa añadir más prácticas no remuneradas.

Finalmente, se necesita más apoyo institucional para crear el espacio y el tiempo para que los estudiantes decidan quiénes quieren ser, exploren posibles trayectorias laborales y profesionales y descubran lo que valoran (incluidas cosas que quedan fuera de los retornos económicos de la inversión educativa).

Esto podría significar matrículas más bajas, más apoyo financiero para los estudiantes con inseguridad financiera y una distribución justa de las oportunidades laborales en el campus.

También significa que los instructores e investigadores modelan el tipo de erudición paciente y cuidadosa que nos ayudará a ver el camino a seguir en un mundo complejo y propenso a las crisis.