Peces fósiles enterrados en el desierto revelan un capítulo perdido en la historia del mar

Cuando un asteroide chocó contra la Tierra hace unos 66 millones de años, puso fin a la era de los dinosaurios y cambió la vida en todo el planeta. Las consecuencias de esa catástrofe son visibles en el registro fósil terrestre, pero los científicos saben mucho menos sobre lo que ocurrió con los peces en los mares durante los primeros millones de años después de la extinción.

Como muchas personas durante la pandemia, de repente me encontré en largos períodos de aislamiento e incertidumbre. En 2020, mientras estaba solo en mi apartamento de Ann Arbor, Michigan, estaba completando un estudio sobre peces fósiles de Egipto. Esta pregunta de qué pasó con los peces inmediatamente después de la era de los dinosaurios siempre me ha preocupado.

Ese capítulo faltante representó una brecha importante en la comprensión científica de cómo surgieron los ecosistemas marinos modernos.

Una oportunidad única

En ese momento estaba estudiando peces fósiles más jóvenes, pero seguía preguntándome si las rocas más antiguas de Egipto podrían conservar pistas sobre este período crítico. Durante esos largos meses de pandemia, pasé innumerables horas leyendo informes geológicos y buscando menciones de formaciones fósiles de peces de la edad adecuada.

Luego, Hesham Sallam, mi asesor, me presentó trabajos anteriores del paleontólogo y geólogo Robert Speier y sus colegas que documentaban rocas en Crea en Egipto que se depositaron sólo unos 4 millones de años después del impacto del asteroide.

Ese único detalle cambió todo mi doctorado. investigación.

El laboratorio de Salam trabajó sobre el terreno bajo un calor incesante. Profesor Hesham Sallam, Centro de Paleontología de Vertebrados, Universidad Mansoura

Cuando esta investigación comenzó a orientar mi trabajo en una nueva dirección, la pandemia al mismo tiempo trastocó mi vida. Me aceptaron en el doctorado. programa en la Universidad de Michigan y vivió en los Estados Unidos, preparándose para comenzar sus estudios. Pero las restricciones del COVID-19 de repente me obligaron a regresar a Egipto, mi tierra natal. Lo que en su momento pareció un gran fracaso acabó siendo uno de los puntos de inflexión más importantes de mi carrera.

Mientras esperaba que se reabrieran las embajadas y se emitieran las visas de estudiante, seguí hablando con mi asesor sobre las rocas que contenían los fósiles. Esas conversaciones pronto se convirtieron en un plan: viajaríamos al desierto oriental de Egipto y veríamos el lugar por nosotros mismos.

Descubrimientos en el desierto

En julio de 2021, nuestro equipo de cinco investigadores partió hacia Kreia 3, un sitio fósil remoto en el Alto Egipto. Para llegar al sitio se requirieron dos días de viaje desde Mansoura. El terreno era tan accidentado que nuestros vehículos sólo podían transportarnos una parte del camino, lo que nos obligó a caminar sobre rocas afiladas llevando equipo, comida, agua y, finalmente, especímenes fósiles.

Encontrar la capa fósil en sí no fue fácil. Con información limitada sobre su ubicación exacta, pasamos horas buscando antes de llegar finalmente al final de un remoto valle desértico.

Luego llegó un momento que nunca olvidaré. Belal Salem, miembro de nuestro equipo, golpeó la roca con un martillo. La luz de la luna fósil apareció casi de inmediato.

Pez luna fosilizado, un tipo de pez que los investigadores encontraron en abundancia en el sitio 3 de Kreia. Profesor Hesham Sallam, Centro de Paleontología de Vertebrados, Universidad Mansoura

Los peces luna ya tenían un significado especial para mí porque se encontraban entre los peces que había estudiado anteriormente en rocas egipcias más jóvenes. Ver uno emerger de rocas que tenían millones de años fue casi surrealista, como si el sitio mismo estuviera respondiendo una pregunta que hice por primera vez durante esos días tranquilos de la pandemia.

Ésa fue la primera señal de que Kreiia 3 podría ser extraordinaria.

Volviendo a Kreiia 3

Para el otoño de 2021, comencé mi doctorado. en la Universidad de Michigan, y Kreiia 3 rápidamente se convirtió en el foco de mi investigación de tesis.

Estas expediciones revelaron lo prometedor del sitio, pero eso fue sólo el comienzo. Durante las siguientes temporadas de campo, nuestro equipo continuó regresando a Kreiia 3 y yo participé en expediciones que ampliaron gradualmente nuestra creciente colección de fósiles curados en el Centro de Paleontología de Vertebrados de la Universidad de Mansoura.

Sallam Lab excavó una extensa colección de fósiles marinos del sitio 3 de Kreiia. Profesor Hesham Sallam, Centro de Paleontología de Vertebrados, Universidad de Mansoura

Quedó claro que éste no era simplemente otro yacimiento de fósiles. Preservó una comunidad de peces inusualmente rica de un momento crítico de la historia de la Tierra, apenas unos pocos millones de años después de la extinción de los dinosaurios.

Los mayores descubrimientos se produjeron durante la expedición de 2023, respaldada por una subvención de National Geographic otorgada a Hesham Sallam. Regresamos una vez más en julio, trabajando en algunas de las condiciones de campo más duras que jamás haya experimentado. Las temperaturas a menudo se acercaban a los 50 grados Celsius (122 grados Fahrenheit), lo que nos obligaba a organizarnos cada día en función del calor. Trabajamos temprano, tomamos descansos en las horas más intensas, bebimos agua constantemente y regresamos a los fósiles cuando las condiciones lo permitían.

Durante tres semanas, el equipo de Salam Lab excavó fósiles bajo el intenso sol del desierto. El trabajo era agotador, pero cada nuevo ejemplar aportaba una nueva emoción. Al final de la expedición, recolectamos casi 500 especímenes fósiles.

Fusionando un ecosistema antiguo

Un desafío diferente comenzó en el laboratorio. La preparación de los fósiles fue laboriosamente lenta. Quitar la piedra circundante y revelar los delicados detalles anatómicos requirió años de minucioso trabajo.

Un fósil resultó ser particularmente notable: un pariente antiguo de los caballitos de mar y los peces pipa conservado con su caparazón aún intacto.

Este fósil contiene la primera vista del caparazón de un pariente antiguo de los peces pipa y los caballitos de mar modernos, fotografiado en el momento de su descubrimiento. Profesor Hesham Sallam, Centro de Paleontología de Vertebrados, Universidad Mansoura

Identificar peces era a menudo como resolver un enorme rompecabezas. Algunas muestras fueron inmediatamente reconocibles, mientras que otras requirieron meses de comparación, tomografía computarizada y estudio detallado.

Tuve la suerte de trabajar bajo la supervisión de Matt Friedman, uno de los principales expertos del mundo en peces fósiles.

Poco a poco el panorama se fue aclarando.

Estamos empezando a reconocer a los primeros parientes de los atunes, jureles, durmientes, peces pipa y otros grupos que desempeñan funciones importantes en los ecosistemas marinos actuales. Algunos son depredadores que se mueven rápidamente y otros son presa de estos depredadores. El sitio proporciona evidencia directa de que varios grupos de peces de aspecto moderno ya se establecieron sorprendentemente temprano: sólo unos 4 millones de años después del impacto.

Al mismo tiempo, lo que el sitio conserva es lo que le falta, tan revelador como lo que el sitio conserva. Muchos linajes distintivos de peces marinos del Cretácico están ausentes en el registro fósil, lo que significa que se extinguieron en el impacto del asteroide del final del Cretácico o cerca de él.

Para mí, Kreiia 3 es más que un fósil. Es donde una idea, un regreso a casa inesperado, años de trabajo de campo en el desierto y una paciente investigación científica se han unido para revelar una de las ventanas más claras hasta ahora reveladas sobre cómo la vida moderna en el océano comenzó a recuperarse después de una de las mayores extinciones masivas en la historia de la Tierra.