Terremotos en Venezuela: así se creó un “doblete sísmico” que puede provocar réplicas durante semanas

Este miércoles 24 de julio dos terremotos de magnitud 7 sacudieron Venezuela con tan solo 39 segundos de diferencia. Primero hubo un terremoto de magnitud 7,2, y poco después otro de magnitud 7,5. En lugar de dos terremotos independientes, los registros muestran que se trataba de un fenómeno raro llamado doblete sísmico: dos grandes terremotos muy próximos en el tiempo y el espacio. Esta secuencia es un gran ejemplo de cómo pueden funcionar los errores activos.

Diferentes secuencias sísmicas

En la mayoría de las secuencias sísmicas, un gran terremoto libera gran parte de la energía almacenada durante décadas o siglos en una falla geológica, una grieta en la corteza terrestre a lo largo de la cual se mueven dos bloques de roca.

Luego se producen réplicas más pequeñas a medida que la corteza terrestre alcanza un nuevo equilibrio. Pero algo diferente sucede en un doblete sísmico: dos terremotos de magnitud similar golpean casi consecutivamente en diferentes segmentos del sistema de fallas.

Las fallas no necesariamente funcionan como estructuras aisladas, sino que forman sistemas capaces de interactuar. Cuando una falla se rompe, no sólo libera energía, sino que también cambia el estado de tensión en las fallas vecinas. Si uno de ellos ya estaba a punto de romperse, ese cambio de tensión podría ser suficiente para desencadenar otro terremoto.

Este proceso se conoce como transferencia de voltaje de Coulomb. Aunque no permite predecir terremotos, ayuda a identificar qué fallas o qué zonas han experimentado un aumento de tensiones y, por tanto, tienen más probabilidades de romperse.

Límite de placa activa

El origen de estos terremotos radica en la interacción entre la placa tectónica del Caribe y la placa Sudamericana. A diferencia de Chile o Perú, donde predomina la subducción (una placa queda debajo de la otra), en el norte de Venezuela predomina el movimiento lateral entre ambas placas. La placa del Caribe se está moviendo hacia el este en relación con América del Sur a unos 20 milímetros por año.

Este movimiento acumula deformación durante décadas o siglos hasta que se supera la resistencia de la roca y la falla se rompe. La energía liberada se propaga en forma de ondas sísmicas y cuando llegan a la superficie terrestre provocan sacudidas que experimentamos como un terremoto.

Los análisis preliminares indican que el terremoto de magnitud 7,5 ocurrió al sureste de Jumare y fue un mecanismo de deslizamiento lateral derecho. Esto fue consistente con una ruptura en el sistema de fallas de Bocono, una de las estructuras tectónicas más importantes del norte de Venezuela.

Mapa de intensidad sísmica del terremoto de magnitud 7,5 ocurrido el 24 de julio en Venezuela. La estrella representa el epicentro del terremoto. La zona de mayor magnitud sísmica está coloreada en naranja. USGS

Aunque los terremotos se representan como un punto en los mapas, un evento de magnitud 7,5 puede romper una superficie de unos 150 kilómetros de largo y unos 20 kilómetros de ancho, por lo que sus efectos se sienten a grandes distancias.

La profundidad también es decisiva. Cuanto menos profundo es el hipocentro, menor es la atenuación de las ondas sísmicas antes de llegar a la superficie y el terremoto suele ser más intenso. En este caso, las estimaciones sitúan ambos hipocentros a profundidades de entre 10 y 20 kilómetros, por lo que se consideran terremotos de superficie.

¿Cuál es el riesgo en esa zona?

El norte de Venezuela es una de las regiones con mayor actividad sísmica del norte de Sudamérica. Desde principios del siglo XX se han registrado varios terremotos de magnitud igual o superior a 7. Uno de los más destructivos fue el terremoto de Caracas de 1967, de magnitud 6,6 en la escala de Richter, que provocó alrededor de 240 muertos y el derrumbe de numerosos edificios.

Más recientemente, en septiembre de 2025, otro doblete sísmico de magnitud 6,2 y 6,3 provocó un muerto, más de un centenar de heridos e importantes daños en los estados de Zulia y Lara.

La magnitud y la profundidad afectan los efectos de un terremoto, pero no son las únicas variables que determinan sus consecuencias. El riesgo sísmico asociado a las pérdidas se resume en una ecuación simple:

Riesgo = Peligro × Exposición × Vulnerabilidad

El peligro sísmico es alto en el norte de Venezuela debido a la actividad del límite entre las placas del Caribe y Sudamericana. La exposición depende de la población y la infraestructura ubicadas en las áreas afectadas: un gran terremoto en un área escasamente poblada puede causar menos daños que un terremoto más pequeño debajo de una ciudad.

La vulnerabilidad está relacionada con la capacidad de los edificios para resistir el movimiento del suelo. En la región conviven edificaciones modernas con viviendas tradicionales, construcciones informales y construcciones antiguas. Los más vulnerables son las casas hechas de mampostería no reforzada, las casas autoconstruidas y los edificios que son anteriores a los estándares modernos de resistencia a los terremotos.

Además, muchas estructuras presentan defectos como mala contención de los muros, columnas cortas o ampliaciones realizadas sin un diseño estructural adecuado.

La combinación de un alto riesgo sísmico, una exposición significativa y una vulnerabilidad aún significativa explica el alto riesgo de esta región.

Además: ¿Existe ahora un mayor riesgo de desastres naturales?

¿Qué podemos esperar ahora?

Después de un doblete sísmico, es normal que se produzcan réplicas durante días, semanas o incluso meses, algunas con una magnitud superior a 5. Aunque la probabilidad de que se produzca otro gran terremoto disminuye con el tiempo, este no desaparece inmediatamente.

Los terremotos son particularmente peligrosos porque pueden provocar el colapso de edificios ya dañados. Por tanto, es prioritario inspeccionar las estructuras afectadas y limitar el acceso a aquellas que han perdido su capacidad resiliente.

La ciencia aún no puede predecir cuándo ocurrirá un terremoto, pero puede identificar las áreas más peligrosas, evaluar la vulnerabilidad de los edificios y analizar cómo un gran terremoto cambia el estado de tensión en fallas adyacentes.

La par venezolana recuerda que los terremotos son parte de un sistema dinámico en el que las fallas interactúan continuamente. No podemos detener el movimiento de las placas tectónicas, ni prevenir la ruptura de fallas geológicas, pero sí podemos reducir sus consecuencias con una adecuada planificación territorial, normas de construcción sismorresistentes y una gestión de riesgos basada en el conocimiento científico.