200 años después de su nacimiento, el controvertido compositor Stephen Foster todavía canta sobre las contradicciones de Estados Unidos

El 250 aniversario de la Declaración de Independencia también coincide con el 200 cumpleaños del compositor Stephen Collins Foster.

Foster, un compositor que logró un éxito notable a finales de los años 1840 y 1850 con “Oh! Susanna”, “My Old Kentucky Home” y muchos otros, nació cerca de Pittsburgh el 4 de julio de 1826.

Esteban Foster. Sistema de bibliotecas de la Universidad de Pittsburgh, CC BI-SA

Aunque murió en la miseria en 1864, su memoria revivió en la década de 1890, cuando fue llamado de diversas maneras “el trovador de Estados Unidos”, “el compositor de canciones populares de Estados Unidos” y “el padre de la música estadounidense”.

Hoy en día, Foster es el único compositor de su generación con un nombre ampliamente reconocido, que debe tanto a su música como a su cumpleaños.

Quizás el principal impulsor de revivir su memoria fue su hermano Morrison Foster, quien publicó una biografía suya en 1896. Basándose en una característica definitoria de los poemas de su hermano (su falta de especificidad), así como en el cumpleaños de su hermano, Morrison posicionó a Foster como el “padre fundador” de un tipo de progreso racial y cultural vagamente comprendido.

La ambigüedad como estrategia

La clave para comprender la popularidad inicial de Foster reside en sus letras, muchas de las cuales deliberadamente abrió a múltiples interpretaciones.

En la balada lastimera de 1854 “Jeannie with the Light Brown Hair”, se puede entender a Jeannie como muerta o simplemente ausente. De manera similar, “Hard Times Come Again No More” de Foster, que también publicó en 1854, nunca especifica a qué tiempos difíciles se refiere el poema. Podría ser una difícil situación de la clase trabajadora, una enfermedad, una guerra, un pánico económico o cualquier otra cosa.

Foster y su familia eran demócratas del norte. Como la mayoría de los demócratas en ese momento, se alinearon con el Sur, se opusieron a la abolición y creían que los estados, no el gobierno federal, debían decidir si prohibían la esclavitud.

Pero durante la mayor parte de su carrera, cuando escribía canciones que abordaban estos temas, prefería no publicar canciones que fueran abiertamente partidistas, sino canciones con mensajes abiertos.

“Old Black Joe”, escrita en 1860, fue una composición clásica de Foster: lo suficientemente ambigua en su postura sobre la esclavitud como para que tanto los norteños como los sureños pudieran interpretarla a través de sus propias visiones del mundo. Bibliotecas Sheridan/Levi/Gado vía Getty Images

En uno de sus mayores éxitos, “Old Men at Home”, publicado en 1851, un esclavo recuerda con cariño las escenas de su infancia y canta que “todavía añora la vieja plantación”.

Foster escribió en parte la canción para juglares que vestían la cara negra en el escenario y deshumanizaban a los negros en sus actuaciones. En la década anterior a la Guerra Civil, la propaganda a favor de la esclavitud estaba repleta de descripciones falsas de personas emancipadas que lamentaban haber sido liberadas. En este contexto, muchos estadounidenses a favor de la esclavitud vieron que el protagonista de la canción anhelaba no sólo los días pasados, sino también el regreso a la esclavitud.

Al mismo tiempo, algunos abolicionistas ven a “Old Men” como un retrato humanizador del hombre negro en una época en la que los racistas negaban rutinariamente la humanidad de los negros. También apreciaron cómo retrataba el horror de la separación familiar.

Foster articuló sus puntos de vista personales con mayor claridad en sus canciones de campaña inéditas. Por ejemplo, escribió “The White House Chair” para actuaciones bajo su dirección en Pittsburgh en apoyo de la candidatura presidencial de James Buchanan, el cuñado de su hermana. En el poema, Foster defiende abiertamente el lugar del Sur en la unión:

Que todo nuestro corazón esté por la unidad, porque el norte y el sur son uno; Los hombres trabajaron juntos y seguirán trabajando juntos.

Utilizando metáforas raciales nada sutiles, también contrasta a su Partido Demócrata con los Republicanos, quienes, según él, han sido influenciados por personas de color privadas de sus derechos y marginadas:

No tendremos ninguna banda de diseño oscuro para gobernar por influencia secreta; Extenderemos una mano a todos y estaremos abiertos como la luz del día.

A diferencia de estas letras partidistas y abiertamente racistas, la ambigüedad en sus canciones comerciales no fue un accidente sino una estrategia. Se publicaron en el Norte y el Sur, se representaron en obras de teatro racistas y en salones educados, y fueron cantadas por abolicionistas y defensores de la esclavitud.

Al pasar por alto la lucha partidista en sus canciones comerciales, Foster pudo alcanzar una gran popularidad. Sus mejores canciones trascendieron las divisiones sociales y permitieron a los oyentes escuchar cualquier mensaje político o no político específico que quisieran.

Sin embargo, en los años previos a su muerte, el gusto popular lo había pasado de largo. Durante el febril seccionalismo de la época de la Guerra Civil, su alguna vez sabia ambigüedad comenzó a parecer jocosa. Sus canciones que promovían la unidad nacional no lograron imponerse.

Murió casi sin un centavo en 1864. Durante décadas, su música y su nombre se desvanecieron en la oscuridad.

Gambito de Morrison

El hermano de Foster, Morrison, comenzó a trabajar para revivir la memoria del compositor unos 30 años después de su muerte.

Morrison Foster ayudó a recaudar fondos para una estatua de su hermano que transcribió la música de un hombre negro descalzo. Fue retirado de la vista del público en 2018 debido a imágenes controvertidas. Sistema de bibliotecas de la Universidad de Pittsburgh, CC BI-SA

En 1896, los demócratas de Pittsburgh nombraron a Morrison su candidato para su distrito del Congreso. Como demócrata en un campo republicano, Morrison pretendía centrar su campaña en torno a un tema de unidad. Lo hizo en parte explotando la ambigüedad de los poemas de su hermano. No es casualidad que la biografía de su hermano se publicara pocos días antes de que se anunciara su candidatura.

Reflexionando sobre el significado del día en que nació su hermano, el 4 de julio de 1826, Morrison escribió en su biografía que fue “un día memorable por muchas razones”. La independencia no sólo “alcanzó el medio siglo”, sino que también fue la fecha exacta en la que “murieron Thomas Jefferson y John Adams”.

Con una retórica tan inteligente (y la amplificación de la misma por parte de Keenan), Morrison convenció a generaciones de estadounidenses de que su hermano era el “padre fundador” de un nuevo capítulo cultural en la vida estadounidense, construido sobre los logros políticos de la generación anterior.

En la formulación de Morrison, su hermano “fundó una nueva era en la melodía y la balada” en la que “el aspecto grotesco y payaso de las canciones (de juglares) se atenuó y el ridículo comenzó a mezclarse con la simpatía”. Según Morrison, Stephen “abrió un camino hacia los corazones de la gente, lo que llevó a un interés real por los negros.

Esos pasajes retrataban a su hermano (y, por asociación, a Morrison) como comprensivos con los negros. Los partidarios de la igualdad racial apreciaron esa actitud. Pero incluso los racistas blancos a menudo afirmaban simpatizar con los negros y al mismo tiempo afirmaban ser superiores a ellos.

Así como Stephen necesitaba una fila de estadounidenses para comprar su música, Morrison necesitaba una fila de estadounidenses que le prestaran sus voces. El concepto vago y ampliamente atractivo de “simpatía negra” maximizó su popularidad entre grandes zonas de los Estados Unidos de la década de 1890.

Un mito fundador, no un padre fundador

Morrison perdió la carrera por House. Pero en el proceso, ayudó a transformar a su hermano no sólo como uno de los primeros compositores que resultó ser estadounidense, sino también como el primer compositor en canalizar una voz exclusivamente estadounidense.

Desde la década de 1890 en adelante, innumerables estadounidenses cantaron las canciones de su hermano en la escuela y la iglesia, en villancicos públicos, alrededor de fogatas y, por supuesto, en las celebraciones del 4 de julio.

Foster es entendido con mayor precisión como un hombre conservador y un talentoso compositor cuyo talento para la ambigüedad resultó en canciones tanto trascendentes como controvertidas. Tuvo la suerte de tener un hermano que astutamente convirtió la desgracia de su cumpleaños en un mito fundacional.

Y su resurgimiento a finales del siglo XIX muestra que el 4 de julio no es sólo un ritual en honor a un pasado nacional fijo. Es un ejercicio constante para dar forma al significado de la nación en el presente.