Cuando los precios del petróleo se disparan, ¿a dónde va el dinero?

El mercado del petróleo es global, razón por la cual acontecimientos como la guerra de Irán afectan los precios del petróleo –y los precios de una amplia gama de productos petroleros– literalmente en todas partes. Los datos federales muestran que el precio en el principal centro de petróleo crudo estadounidense era de 66 dólares el barril a finales de febrero de 2026 (antes de que Estados Unidos e Israel atacaran a Irán) y de 101 dólares el barril el 13 de abril. Aumentos de precios similares repercutieron en todo el mundo.

Como economista de energía y comercio internacional, nos hacemos muchas preguntas durante esos episodios, porque cuando los precios del petróleo suben, los productores, las empresas y, en última instancia, los consumidores pagan más.

Algo de economía básica

El petróleo crudo es quizás el producto básico más importante del sistema económico global.

Es literalmente el combustible de la economía industrial. Impulsa los motores que impulsan el transporte y pavimenta las carreteras por las que circulan los vehículos. Es la fuente de los plásticos utilizados para fabricar y envasar los productos del mundo y un ingrediente clave en algún punto de casi todas las cadenas de suministro. Incluso se utiliza como fertilizante para aumentar el suministro de alimentos. En definitiva, es difícil imaginar la vida moderna sin el petróleo y sus derivados.

Y cuando su oferta cambia, también cambia el precio. Los economistas explican esto utilizando el modelo básico de nuestro campo: el diagrama de oferta y demanda. Cuando hay menos algo para todos, la competencia entre los consumidores que lo quieren y las empresas que lo necesitan puede hacer subir el precio.

Generalmente, cuando la oferta de un producto disminuye, los precios suben. Como resultado, incluso cuando la demanda se mantiene estable, la cantidad que compran los consumidores cae debido a los precios más altos. Matthew E. Oliver y Tibor Besedes, CC BI-NC-ND

A veces, este proceso puede desarrollarse con el tiempo, permitiendo a las personas ajustar sus compras o actividades para amortiguar los shocks de precios. Pero cuando una importante fuente de petróleo mundial es efectivamente bloqueada sin previo aviso, como cuando los ataques de Estados Unidos e Israel contra Irán cerraron el Estrecho de Ormuz, los precios pueden aumentar marcadamente en un corto período de tiempo.

Una pregunta natural que mucha gente se hace cuando los precios del petróleo suben es: ¿adónde va todo ese dinero extra y quién se beneficia de él?

Algunas personas han escrito libros enteros analizando todos los lugares adonde va el dinero una vez que sale de los bolsillos de los consumidores. Pero al final, la mayor parte del dinero va a la fuente misma del petróleo: las compañías petroleras.

Lo que hacen con el dinero varía ampliamente, dependiendo del lugar del mundo en el que opere la compañía petrolera y de quién sea su propietario. Lo que también es importante es el entorno empresarial –el conjunto de leyes y regulaciones– en el que opera la empresa.

Una fotografía satelital muestra los daños de guerra en la refinería de petróleo de Ras Tanura en Arabia Saudita, que deben repararse antes de que pueda reanudar sus operaciones en pleno funcionamiento. Imagen de satélite (c) 2026 Vantor vía Getty Images Oriente Medio se enfrenta al peligro

Los productores de petróleo de Medio Oriente enfrentan nuevos riesgos significativos derivados de la guerra con Irán, incluidas amenazas a la producción, los sitios de refinación y las rutas de transporte. Estos riesgos aumentan sus costos de seguro, seguridad y transporte.

Pero los costos de producción en la región son relativamente bajos, por lo que los precios mundiales más altos del petróleo generalmente se traducen en fuertes ganancias.

Para un exportador importante como Arabia Saudita, el gobierno posee y controla casi toda la producción de petróleo, por lo que los precios altos generalmente benefician las finanzas y la inversión del gobierno, incluso en tiempos de guerra. En Arabia Saudita, los ingresos del petróleo se han utilizado históricamente para financiar el gasto público.

El oeste de Texas está recibiendo una ganancia inesperada

La Cuenca Pérmica, el campo petrolero más grande de Estados Unidos, está lejos del Golfo Pérsico. Cuando los precios mundiales del petróleo aumentan debido a la guerra de Irán, las compañías petroleras que operan en el oeste de Texas obtienen efectivamente una ganancia inesperada: los precios aumentan más rápido que los costos, al menos en el corto plazo.

El efecto inmediato es mayores ingresos debido a precios más altos. El dinero se destina principalmente a los propietarios de las empresas (es decir, a los accionistas) a través de dividendos, reducción de deuda, recompras respaldadas por las empresas y reinversión en perforación y producción. Con el tiempo, las empresas pueden decidir gastar parte de esos ingresos inesperados en construir más capacidad de producción o en oleoductos para llevar más petróleo y gas al mercado.

Las plataformas de perforación en el Mar del Norte siguen funcionando y suministrando petróleo. AP Photo/James Brooks El Mar del Norte aumenta los ingresos del gobierno

En el Mar del Norte, entre las islas de Gran Bretaña y Escandinavia, una combinación de multinacionales y empresas estatales produce la mayor parte del petróleo.

En el Reino Unido, los accionistas privados son los principales beneficiarios de mayores ganancias derivadas del aumento de los precios del petróleo, aunque un impuesto adicional sobre las ganancias de las compañías de petróleo y gas significa que el gobierno también recauda una parte importante del dinero que utiliza para pagar el gasto público.

En Noruega, los ingresos del petróleo fluyen hacia el Sovereign Pension Fund Global, el fondo soberano de riqueza más grande del mundo, con un valor de más de 2 billones de dólares. Las leyes regulan cuánto y con qué fines se puede retirar dinero del fondo, apoyando el gasto público y preservando la riqueza para las generaciones futuras. Este es un modelo similar al programa estatal de Alaska financiado con ingresos petroleros, que paga por los servicios estatales y envía un dividendo anual a cada residente permanente.

Los oligarcas rusos se están enriqueciendo

El petróleo ruso está sujeto a severas sanciones económicas impuestas por los principales países industriales en respuesta a la invasión y ocupación rusa de partes de Ucrania. Si bien Estados Unidos no puede controlar cuánto cobra Rusia por su petróleo, puede controlar los servicios necesarios para transportar el petróleo ruso por el mundo. Bajo las sanciones de precios actuales, el transporte marítimo, los seguros y la financiación occidentales sólo pueden utilizarse para enviar y vender crudo ruso si el precio es inferior a 60 dólares el barril.

La industria petrolera rusa está dominada por empresas controladas por el gobierno cuyos líderes mantienen estrechos vínculos con el presidente Vladimir Putin. Los asuntos de estas figuras dudosas a menudo están envueltos en secreto, pero es probable que ellos y el complejo militar-industrial de Putin –no el pueblo ruso– sean los principales beneficiarios de los altos precios del petróleo.

¿Qué significa esto para ti?

Es posible que a los consumidores estadounidenses cotidianos no les guste la idea de que el dinero que tanto les ha costado ganar vaya a parar a los ya profundos bolsillos de cualquiera de estos grupos. Pero en el corto plazo, no hay mucho que hacer más que pagar el precio. Sin embargo, a largo plazo, la gente de todo el mundo ya está pensando, hablando y optando por fuentes de energía que no dependan de los combustibles fósiles.