La reacción en vivo (sorpresa, risas y más que un poco de incertidumbre sobre la respuesta correcta) reveló algo que Pittsburgh Water Collaborative enfrenta regularmente en su divulgación pública: muchos habitantes de Pittsburgh no están seguros de si sus ríos son seguros.
El nuevo Steeler Gennings Dunker comparte sus esperanzas de que los ríos de Pittsburgh sean buenos para nadar y pescar.
Los habitantes de Pensilvania han invertido más de mil millones de dólares en fondos estatales durante los últimos cuatro años para restaurar la calidad de las cuencas y la salud del ecosistema de la Bahía de Chesapeake. Al norte, los responsables políticos de Estados Unidos y Canadá están trabajando juntos para mantener intactos los Grandes Lagos.
Los habitantes de Pensilvania tienen derecho legal a las vías fluviales para pescar y nadar, un estándar que los ríos de Pittsburgh no siempre han cumplido.
Como profesor asociado de geología y ciencias ambientales, estudio cómo la actividad humana remodela las vías fluviales y los paisajes urbanos. Mi trabajo de campo con Pittsburgh Water Collaboratori rastrea los cambios en los arroyos y ríos de la ciudad a lo largo del tiempo.
3 ríos están en reparación
Hace cincuenta años, un estudio de la población de peces capturó todos los peces en Braddock Locks, una de las nueve estructuras organizativas del río Monongahela, y encontró un pez. Un pez.
En 2010, durante un estudio similar, se encontraron más de 23.000 peces, incluidas 32 especies diferentes.
Esa recuperación es significativa, aunque las poblaciones de peces por sí solas no determinan si un río es seguro para nadar.
Los ríos de Pittsburgh están mejorando, pero ¿se puede nadar en ellos? Grupo MediaNews/Reading Eagle vía Getty Images
Las aguas nadables son una designación técnica establecida por los reguladores, principalmente la Agencia de Protección Ambiental y el Departamento de Protección Ambiental de Pensilvania, que evalúan los umbrales de contaminación por encima de los cuales nadar representa un riesgo significativo para la salud. Por debajo de esos umbrales, una masa de agua se considera segura, aunque los individuos todavía hacen sus propios cálculos.
Los ríos de Pittsburgh son un desafío
Dunker jugó fútbol americano universitario en Iowa City, por lo que el río Iowa ofrece una comparación útil. Tiene sus propios problemas de calidad del agua, incluido el nitrógeno disuelto procedente de la escorrentía de fertilizantes y los desechos de los cerdos. Pero en este caso, el nitrógeno es la principal preocupación si bebes el agua, no nadas en ella.
Si el río es oficialmente “nadable” y si quieres nadar en él son dos cuestiones diferentes.
Las aguas residuales sin tratar pueden ingresar a los ríos de Pittsburgh con tan solo una décima de pulgada de lluvia. Heather Dieh/Colección de noticias vía Getty Images
La situación en Pittsburgh es más complicada y se reduce a las aguas residuales.
La ciudad heredó cientos de puntos de desbordamiento de aguas residuales en los tres ríos de la ciudad: Allegheny, Monongahela y Ohio. Hay cientos de puntos en la red de alcantarillado donde las fuertes lluvias arrojan una mezcla de aguas pluviales y aguas residuales directamente al agua. La Autoridad Sanitaria del Condado de Allegheny, o ALCOSAN, es una autoridad sanitaria regional. Él dice que el desbordamiento puede ocurrir con tan solo una décima de pulgada de lluvia.
La posibilidad de exposición a aguas residuales sin tratar hace que los ríos en el área de servicio de ALCOSAN no sean aptos para nadar durante al menos 48 horas después de las tormentas. Las consecuencias de esto están históricamente bien documentadas.
En 2002, un concejal de la ciudad que promocionaba el triatlón de Pittsburgh tuvo que cambiar su pierna de natación por una pierna de ciclismo después de un derrame. En 2013, se informó que los corredores de triatlón se enfermaron después de competir después de una tormenta. En 2016, el triatlón se convirtió en “duatlón”: la parte de natación se canceló por completo.
En 2016, el Triatlón de Pittsburgh perdió por completo su etapa de natación. Sergey Mironov/Colección Moment vía Getty Images
ALCOSAN alerta de impactos de vertidos con banderas naranjas en puntos clave de los ríos. Nadar durante estos períodos conlleva un riesgo significativo de exposición a aguas residuales sin tratar. Para obtener información más específica, Three Rivers Waterkeeper, una organización sin fines de lucro que ayuda a proteger y restaurar la calidad del agua en los ríos Allegheny, Monongahela y Ohio y sus cuencas circundantes, toma muestras de los ríos y afluentes semanalmente cada verano como parte de su programa Swim Guide.
Finalmente, ALCOSAN está trabajando para que los derrames sean raros, aunque su horizonte de planificación para estos esfuerzos se extiende hasta 2046.
Incluso si Dunker se retira como el querido Steeler, es probable que en ese momento los ríos aún no sean aptos para nadar después de las tormentas.
¿Cuándo es seguro nadar?
Incluso durante los períodos secos, los ríos de Pittsburgh llevan el legado de su pasado industrial.
Las minas de carbón abandonadas y los montones de escoria (montañas de desechos que quedan de la producción de acero, minería y carbón) continúan aportando materiales disueltos a las aguas del suroeste de Pensilvania. Y al igual que el nitrógeno, no se comprenden bien sus riesgos para el nadador. Las personas deben hacer una llamada personal sin mucha orientación.
La pesca tiene un rumbo más claro. Pensilvania emite avisos específicos sobre cuánto pescado se puede comer de forma segura en un tramo determinado de río. Estos consejos explican esa contaminación persistente.
Tres ríos definen Pittsburgh, pero nadar en ellos sigue siendo complicado. Foto AP/Kit Srakocic
El entusiasmo de Dunker por la posibilidad de pescar y nadar nos muestra lo que podría ser.
Quienes han vivido en Pittsburgh durante años han sido testigos de incidentes, incluidos derrames de petróleo y de aguas residuales, que generan escepticismo sobre la seguridad del río. Pero a medida que somos testigos de la mejora constante de los ríos de la ciudad, algunos de nosotros nos preguntamos si realmente podrán pescar y nadar en un futuro próximo.
La marcha hacia ríos más limpios y saludables continúa, y creo que un optimismo alegre como el de Danker está impulsando este progreso. Pero hasta que lleguemos allí, todos los habitantes de Pittsburgh experimentarán períodos en los que no podremos pescar ni nadar libremente en los ríos que definen la ciudad.
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