¿Es hora de cambiar el reloj? El Congreso reconsidera el horario de verano

En los 108 años de historia del horario de verano en Estados Unidos, el país ha adoptado el horario durante todo el año tres veces: durante cada una de las dos guerras mundiales y en 1973-74.

Ahora, después de que fracasara un intento en 2022 de restablecer la política, la Cámara de Representantes de Estados Unidos aprobó la Ley de Protección Solar el 14 de julio de 2026, que pondría al país permanentemente en horario de verano. El proyecto de ley bipartidista fue aprobado por un amplio margen, 308-117, y el presidente Donald Trump respaldó públicamente la medida. Ahora será considerado por el Senado.

Con la excepción de Arizona y Hawái, que observan el horario estándar durante todo el año, EE. UU. observa el horario de verano estacional, adelantando los relojes una hora cada marzo y atrasándolos cada noviembre.

Según la encuesta de 2026, casi dos tercios de los estadounidenses quisieran eliminar el cambio de reloj dos veces al año, frente a un 21% que no está seguro y un 16% que quisiera seguir moviendo los relojes hacia adelante y hacia atrás.

Pero los efectos van más allá de las simples molestias. Los investigadores están descubriendo que “avanzar” cada mes de marzo está relacionado con graves efectos negativos para la salud, incluido un aumento de los ataques cardíacos y la falta de sueño en los adolescentes. Por el contrario, la transición del otoño a la hora estándar no está asociada con estos efectos sobre la salud, como señalamos mis coautores y yo en un comentario de 2020.

He estado estudiando los pros y los contras de estos rituales bianuales durante más de cinco años como profesor de neurología y pediatría y director de sueño en el Centro Médico de la Universidad de Vanderbilt. Ha quedado claro para mí y para muchos de mis colegas que el cambio al horario de verano cada primavera afecta la salud inmediatamente después del cambio de hora, y también durante los casi ocho meses que los estadounidenses permanecen en el horario de verano.

Un argumento sólido a favor de la hora estándar permanente

Los estadounidenses están divididos sobre si prefieren el horario de verano permanente o el horario estándar permanente.

Sin embargo, no hay dos cambios de tiempo, por muy discordantes que sean, que sean iguales. La hora estándar es la más cercana a la luz del día, con el Sol directamente sobre nosotros al mediodía o cerca de él. Por el contrario, durante el horario de verano de marzo a noviembre, el cambio de reloj resultante del horario de verano hace que la luz natural esté presente una hora más tarde por la mañana y una hora más tarde por la noche según el horario del reloj.

La luz de la mañana es fundamental para establecer los ritmos naturales del cuerpo: nos despierta y mejora el estado de alerta. La luz de la mañana también mejora el estado de ánimo: se prescriben cajas de luz que simulan la luz natural para usar por la mañana para tratar el trastorno afectivo estacional.

La evidencia sugiere que establecer una hora estándar de forma permanente podría tener beneficios para la salud, tal vez porque la hora estándar expondría a las personas a más luz matutina. Elva Etienne/Momento vía Getty Images

Aunque aún no se conocen las razones exactas por las que la luz nos activa y afecta nuestro estado de ánimo, puede deberse al efecto de la luz en el aumento de los niveles de cortisol, una hormona que modula la respuesta al estrés, o al efecto de la luz en la amígdala, una parte del cerebro involucrada en las emociones.

Los adolescentes también pueden sufrir una falta crónica de sueño debido a la escuela, los deportes y las actividades sociales. Por ejemplo, muchos niños empiezan la escuela alrededor de las 8 de la mañana o antes. Esto significa que durante el horario de verano, muchos jóvenes se levantan y viajan a la escuela en la oscuridad total.

La evidencia completa constituye un buen argumento para adoptar un horario estándar permanente en todo el país, como testifiqué en una audiencia en el Congreso en marzo de 2022 y argumenté en una declaración de posición para la Sociedad para la Investigación del Sueño. La Asociación Médica Estadounidense también ha pedido un horario estándar permanente.

La mayor ventaja del horario de verano es que proporciona una hora extra de luz al final de la tarde o al anochecer, según la época del año, para hacer deporte, ir de compras o salir a comer. Sin embargo, la exposición a la luz más tarde en la noche durante casi ocho meses durante el horario de verano tiene un precio. Esta luz nocturna prolongada retrasa la liberación de melatonina en el cerebro, una hormona que promueve la somnolencia, lo que a su vez interrumpe el sueño y hace que duermamos menos en general.

Debido a que la pubertad también hace que la melatonina se libere más tarde en la noche, lo que significa que los adolescentes tienen un retraso en la señal natural que les ayuda a conciliar el sueño, los adolescentes son especialmente susceptibles a problemas de sueño debido a la luz nocturna prolongada. Este cambio en la melatonina durante la pubertad continúa hasta los 20 años.

El efecto ‘borde oeste’

La geografía también puede afectar la forma en que el horario de verano afecta a las personas. Un estudio encontró que las personas que viven en el extremo occidental de la zona horaria, que reciben luz más tarde en la mañana y más tarde en la noche, duermen menos que sus contrapartes en el extremo este de la zona horaria.

Este estudio encontró que los residentes del West Rim tienen tasas más altas de obesidad, diabetes, enfermedades cardíacas y cáncer de mama, así como un ingreso per cápita más bajo y costos de atención médica más altos. Otra investigación ha encontrado que las tasas de algunos otros tipos de cáncer son más altas en el extremo occidental de la zona horaria.

Los científicos creen que estos problemas de salud pueden ser el resultado de una combinación de privación crónica del sueño y “desalineación circadiana”. La desalineación circadiana se refiere al desajuste en el tiempo entre nuestros ritmos biológicos y el mundo exterior. En otras palabras, el horario del trabajo, la escuela o la rutina de sueño del día se basa en el reloj, no en el amanecer y el atardecer.

Este vídeo profundiza (desde 1895) en la historia del horario de verano. Una breve historia del horario de verano

El Congreso instituyó el horario de verano durante todo el año durante la Primera Guerra Mundial y la Segunda Guerra Mundial, y nuevamente durante la crisis energética de principios de la década de 1970.

La idea era que la iluminación adicional a última hora de la tarde ahorraría energía al reducir la necesidad de iluminación eléctrica. Desde entonces se ha demostrado que esta idea es en gran medida incorrecta, ya que las necesidades de calefacción pueden aumentar por la mañana en invierno, mientras que las necesidades de aire acondicionado también pueden aumentar al final de la tarde en verano.

Otro argumento a favor del horario de verano es que la tasa de criminalidad disminuye con más luz al final del día. Si bien se ha demostrado que esto es cierto, el cambio es muy pequeño y los efectos sobre la salud parecen superar los beneficios sociales de unas tasas de criminalidad más bajas.

Después de la Segunda Guerra Mundial, la determinación de las fechas de inicio y finalización del horario de verano recayó en los gobiernos estatales. Sin embargo, debido a que esto creó muchos problemas de programación y seguridad en los ferrocarriles, el Congreso aprobó la Ley de Horario Uniforme en 1966. Esta ley estableció las fechas del horario de verano en todo el país desde la última semana de abril hasta la última semana de octubre. En 2007, el Congreso enmendó la ley para extender el período durante el cual el horario de verano está vigente desde la segunda semana de marzo hasta la primera semana de noviembre, fechas que siguen vigentes en la actualidad.

Sin embargo, la Ley de Horario Uniforme permite a los estados y territorios optar por no utilizar el horario de verano. Arizona y Hawái tienen hora estándar permanente, junto con Puerto Rico, las Islas Vírgenes de EE. UU., las Islas Marianas del Norte, Guam y Samoa Americana.

Varios estados de EE. UU. están considerando leyes y resoluciones que respalden el horario estándar permanente, mientras que muchos otros han considerado o están considerando el horario de verano permanente. Entre todos estos esfuerzos combinados, las medidas a nivel estatal que apoyan el horario estándar permanente aumentaron del 15% en 2021 al 52% en 2026.

En marzo de 2022, el Senado de Estados Unidos aprobó la Ley de Protección Solar en un intento de hacer permanente el horario de verano. Pero la Cámara no avanzó con esta ley. Incluso mientras la versión actual de la Ley de Protección Solar espera ser considerada en el Senado, una contramedida bipartidista, la Ley de Luz Solar para Nuestros Niños, presentada en la Cámara el 9 de julio, restablecería el horario estándar permanente como el reloj estándar de la nación.

Ahora depende de los legisladores decidir si poner fin al cambio de hora por completo y optar por el horario estándar permanente o el horario de verano.

Esta es una versión actualizada de un artículo publicado originalmente el 10 de marzo de 2022 y actualizado nuevamente el 6 de marzo de 2023 y el 4 de marzo de 2024.