Durante los últimos 13 años, el condado de Maricopa, Arizona, ha estado tratando de reformar su departamento del sheriff después de que Joe Arpaio se convirtiera en un foco nacional de tácticas extremas de inmigración. Después de que un inmigrante legal demandó a Arpaio y a la oficina del sheriff del condado, un tribunal de distrito federal dictaminó en 2015 que Arpaio y sus ayudantes se basaron en perfiles raciales para atacar a los latinos.
Arpaio estaba en el centro de esa demanda. De 2006 a 2017, dirigió su propio programa de detención de inmigrantes, ordenando a los legisladores detener a cualquiera que no tuviera una identificación válida y no hablara inglés. Un abogado del Departamento de Justicia de Estados Unidos caracterizó a Arpaio como quien supervisaba “el peor patrón de discriminación racial por parte de una agencia encargada de hacer cumplir la ley en la historia de Estados Unidos”.
Desde entonces, la supervisión federal ha tenido como objetivo reformar el departamento del sheriff y mejorar la confianza con los residentes latinos del condado, que fue destruida durante el mandato de Arpaio.
Como historiador de la inmigración estadounidense, creo que los métodos de detención de inmigrantes de Arpaio tienen ecos claros en las políticas de inmigración de línea dura elaboradas por el asistente presidencial Stephen Mueller. Esto es evidente en las acciones de los agentes de inmigración del Servicio de Inmigración y Control de Aduanas y de Aduanas y Protección Fronteriza, que algunos legisladores y grupos de derechos humanos han calificado de inhumanas.
Plano de instalaciones de ICE
Desde su elección como sheriff en 1993 hasta 2017, Arpaio fue noticia constante por su creación de una cárcel de campaña y sus tácticas de control de inmigración de mano dura.
Utilizando tiendas de campaña militares excedentes de la Guerra de Corea para albergar hasta 1.700 reclusos, Arpaio construyó Tent City en agosto de 1993 para aliviar el hacinamiento en las prisiones de Phoenix. Cuando la cárcel cerró en 2017, el sheriff Paul Penzone estimó que su funcionamiento costaba a los contribuyentes 8,5 millones de dólares al año.
La ciudad de tiendas de campaña se utilizó originalmente para encarcelar a delincuentes, pero después de 2009, Arpaio utilizó las instalaciones para albergar a inmigrantes detenidos.
Reclusos inmigrantes hacen fila en la cárcel Tent City del condado de Maricopa en Phoenix el 11 de marzo de 2013. John Moore/Getty Images
A partir de 2006, los alguaciles de los condados de Arpaio y Maricopa se involucraron en un patrón de “conducta policial discriminatoria e ilegal dirigida a individuos hispanos”, según el Fiscal General Adjunto Mark Kapelhoff. Durante estas operaciones, ordenó a los agentes que detuvieran a presuntos inmigrantes indocumentados sin autorización legal de inmigración.
Los agentes de Arpaio apuntaron explícitamente a los conductores latinos en sus controles de tránsito. Una investigación del Departamento de Justicia concluyó que Arpaio utilizó la raza como criterio para detener y detener a conductores latinos. En ocasiones, residentes legales y ciudadanos estadounidenses han sido arrestados en estas acciones.
Campamento del este de Montana
Tent City parece ser una versión temprana de los centros de detención utilizados hoy por ICE, donde los detenidos se quejaban de malas condiciones y mala alimentación.
Actualmente, ICE retiene a aproximadamente 70.000 personas en 224 centros de detención en todo el país. De ellos, dos campamentos, Camp East Montana cerca de El Paso, Texas, y Alligator Alcatraz en Florida, son inquietantemente similares a Tent City.
Camp East Montana es la última de estas nuevas instalaciones. Inaugurado en agosto de 2025, el centro de detención de 60 acres se convirtió en una de las instalaciones de ICE más grandes de EE. UU. y alberga a 5.000 detenidos.
Se ven tiendas de campaña reforzadas en el centro de detención de inmigrantes Camp East Montana, cerca de El Paso, Texas, el 13 de febrero de 2026. AP Photo/Morgan Lee
Como una ciudad de tiendas de campaña, Camp East Montana está construido con tiendas de campaña que ofrecen poca protección a los reclusos de los elementos. El Washington Post informó en septiembre que la mala alimentación de las instalaciones, las malas viviendas y la exposición al sol del desierto violaban 60 regulaciones federales.
El precio de una política inhumana
Durante el mandato de Arpaio, su oficina enfrentó 6.000 demandas federales.
Entre ellos se encuentra un pago de 9 millones de dólares a los padres de Charles Agster III, después de que un jurado federal determinara que Arpaio y las enfermeras de la prisión fueron negligentes en su muerte. Incluyen un pago de 2 millones de dólares a los padres de Brian Crenshaw después de que el hombre discapacitado muriera tras un altercado con un oficial de detención del sheriff.
La más costosa, sin embargo, fue la sentencia de 2013 en Melendres v. Arpaio. El juez de distrito estadounidense Murray Snow declaró a Arpaio culpable de discriminación racial. La decisión colocó a la oficina de Arpaio bajo supervisión federal con la orden de reformar el departamento. Como resultado, los residentes del condado de Maricopa pagaron $323 millones para reformar el departamento.
Arpaio dejó el cargo en enero de 2017. Unos meses después, se cerró Tent City. Después de un intento fallido de postularse para el Senado de Estados Unidos en 2018, Arpaio se retiró de la política.
Pero creo que sigue habiendo una similitud entre la fijación de Arpaio por la inmigración y la campaña de deportación de Trump.
Desde la segunda elección de Trump, los agentes de ICE y CBP han seguido el manual de Arpaio. Además de levantar tiendas de campaña para detener a inmigrantes, los agentes utilizaron perfiles raciales durante las redadas de inmigración. En consecuencia, cientos de ciudadanos estadounidenses fueron detenidos durante redadas y protestas.
El 2 de abril de 2026, la jueza Jennifer Thurston dictaminó que los agentes de la CBP habían violado órdenes judiciales y “volvieron a arrestar a personas sin sospecha razonable”, tácticas similares a las utilizadas por Arpaio.
La política de Arpaio presagió la política de deportación de Trump: una que utiliza perfiles raciales y muestra poco respeto por los derechos humanos.
Como señaló la jueza de la Corte Suprema de los Estados Unidos, Sonia Sotomayor, en su disidencia de 2025 en el caso Noem contra Vásquez-Perdomo, muchos latinos ahora presentan pruebas de ciudadanía por temor a la discriminación racial.
En julio de 2017, un tribunal federal declaró a Arpaio culpable de desacato penal por violar una orden federal de 2011 para dejar de detener a personas basándose únicamente en su sospecha de estatus migratorio ilegal.
Un mes después, antes de la sentencia de Arpaio, Trump lo indultó. Describió al sheriff como un “gran patriota estadounidense” que “hizo mucho en la lucha contra la inmigración ilegal”.
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