Hace unos 27.500 años, un niño de 15 años fue brutalmente mutilado por un oso en Arena Candida, en la actual Liguria, Italia. El ataque le destrozó la mandíbula, el cuello y el hombro izquierdo. Estaba muriendo, pero no estuvo solo en sus últimos momentos.
En cambio, su comunidad lo llevó a una cueva, le vendó las heridas y se quedó con él durante días hasta que murió. Luego lo colocaron sobre un lecho de ocre rojo (un pigmento arcilloso natural) y lo enterraron.
Cuando los arqueólogos descubrieron sus restos en mayo de 1942, lo encontraron adornado con cientos de conchas perforadas y colmillos de venado que formaban un gorro alrededor de su cabeza, colgantes de marfil de mamut, cuatro mazas de astas de alce decoradas y una hoja de pedernal que todavía sostenía en su mano derecha: “los principios lo sostenían en su mano derecha”. Sus lujosos ajuares funerarios sugieren que gozaba de un alto estatus o que era profundamente respetado.
La concepción popular de la vida en la Edad del Hielo (brutal, aislada, basada en la “supervivencia del más apto”) deja poco lugar para la preocupación y el dolor cuando se trata de la muerte. Aún así, el entierro del “Príncipe” muestra cómo la gente ha utilizado durante mucho tiempo objetos y rituales para recordar a sus seres queridos.
Una cueva reservada para los muertos
El yacimiento arqueológico de Arene Candide es un excelente ejemplo de este comportamiento, con múltiples enterramientos de este estilo y el uso de cuevas que van desde el Paleolítico Superior, hace 34.400 años, hasta el Neolítico, alrededor del siglo VI a.C.
Este sistema de cuevas no se consideró habitable durante un largo período de tiempo; parece haber sido un lugar de enterramiento designado. Esto sugiere que las comunidades se tomaron el tiempo de dirigirse a la Arena Candida para preparar y enterrar a los miembros de sus grupos familiares.
La comunidad traería ocre consigo. Molido o usado entero, se cree que tuvo un papel tanto medicinal como simbólico en las prácticas prehistóricas de cuidado y muerte.
El ocre puede adherirse al cuero, el hueso y la piedra, creando marcas duraderas de cuidado que permanecen visibles durante años.
Cuidar a los moribundos
Las heridas sufridas por el príncipe de la edad de hielo fueron extensas; su esqueleto muestra daños en el cuello, el hombro izquierdo y la mandíbula, y faltan partes de la mandíbula y la clavícula izquierda.
Durante la excavación, los arqueólogos observaron trozos de ocre encontrados en estas heridas como posible herramienta de cauterización. Como probablemente miembros de la comunidad se encontraban presentes en el momento del ataque, se habría aplicado ocre en un intento por salvar la vida del adolescente.
El uso del mismo pigmento tanto para la enfermería como para el entierro revela un nuevo lado de la vida prehistórica, mostrando cuánto valoraban estas primeras comunidades el cuidado y el respeto de sus muertos. Indica el deseo de cuidar a un ser querido antes y después de su muerte. Para una sociedad que imaginamos como de supervivencia, esto es significativo.
Cueva Arena Candide en Finale Ligure, Italia. Este sistema de cuevas no se consideró habitable durante un largo período de tiempo; parece haber sido adoptado como lugar de enterramiento designado. (Dominio público a través de Wikimedia Commons) Enterrar a los muertos con intención
Esta historia del entierro en la Arena Candide no es la única notable. En este mismo lugar, unos 15.000 años después de que “il Principe” fuera enterrado allí, una gran inhumación -una tumba con múltiples cadáveres- muestra la continuación de la práctica.
Dividido en dos eventos separados, el depósito muestra una vez más a personas enterradas en tumbas pintadas con ocre rojo. Esta vez se encontraron con ellos más de 29 mitades de guijarros de color ocre.
Todos estos guijarros planos y alargados tenían una forma similar, habían sido extraídos de la playa y estaban coloreados de manera diferente con el mismo ocre encontrado en las tumbas. Se cree que servían como aplicadores de pigmentos en rituales funerarios.
Los experimentos realizados por arqueólogos han determinado que estas piedras no se rompieron por accidente ni como subproducto de la fabricación de herramientas. Las mitades claras y parejas indicaron una rotura deliberada, y la mitad quedó con individuos enterrados.
Se cree que se rompieron como metáfora de la muerte de la persona, pero las mitades de grava que no quedaron con los cuerpos nunca fueron encontradas. Una explicación plausible es que, como un recuerdo, la comunidad conservaba las otras mitades como una forma de recordar a sus difuntos.
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¿Qué nos dicen estos funerales sobre el duelo?
Estas tumbas muestran que hace mucho tiempo la gente encontró formas de reconocer la realidad de la muerte y preservar las relaciones después de ella.
El uso repetido del ocre durante 15.000 años sugiere una manera profunda y arraigada culturalmente de pensar sobre los cuerpos y la muerte. Si bien cada pasaje es un evento diferente, las historias individuales están vinculadas a prácticas rituales que otros pueden reconocer y en las que participar.
Este tipo de duelo reúne a las comunidades en torno a un proceso compartido.
Nuestra capacidad para utilizar materiales simbólicos para afrontar emociones complejas, como la pérdida de procesamiento, se remonta al menos a 27.500 años. Y aunque puede que no parezca lo mismo, puede cumplir el mismo propósito básico de hacer que la pérdida sea tangible y que se pueda sobrevivir.
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