La melatonina, una ayuda para dormir tanto para niños como para adultos en muchos hogares estadounidenses, continúa generando revuelo en los medios, con mensajes contradictorios que dejan a las personas inseguras sobre su seguridad.
Algunos titulares señalan el supuesto poder de estimulación inmunológica de la melatonina, mientras que otros señalan vínculos no probados entre la melatonina y la insuficiencia cardíaca.
Soy pediatra y médico especialista en medicina del sueño en niños, adolescentes y adultos.
En mi experiencia, muchas familias atraviesan dificultades para dormir durante varios meses o incluso años antes de buscar atención especializada, y a menudo encuentran información en línea que no está adaptada al grupo de edad o a las condiciones de sueño adecuadas. Además, la Administración de Alimentos y Medicamentos no ha aprobado medicamentos contra el insomnio para niños, por lo que los pediatras no tienen muchas opciones.
La melatonina es la ayuda para dormir en los niños más estudiada. Sin embargo, encuentro que muchos padres se sienten inseguros acerca del uso de melatonina, y algunos incluso se sienten culpables por hacerlo, a pesar de algunos beneficios claros del uso apropiado.
Un sueño adecuado, regular y saludable es esencial para un funcionamiento óptimo durante el día, y las personas merecen recibir información basada en evidencia sobre el sueño.
El papel de la melatonina en la configuración de los ritmos circadianos
La melatonina se libera durante las horas de la noche desde una pequeña glándula endocrina con forma de piña que se encuentra en lo profundo del cerebro llamada glándula pineal.
Los niveles de melatonina alcanzan su punto máximo a mitad de la noche y caen por la mañana. Cuando la señal de melatonina comienza a producirse, sube y luego baja durante la noche. Este proceso es “circadiano” porque ocurre a diario.
La luz es el inhibidor más fuerte de la producción de melatonina. La oscuridad elimina esa inhibición y permite que la glándula pineal libere melatonina. Es por eso que los expertos en sueño a menudo desaconsejan la exposición a la luz brillante y recomiendan la exposición a la luz natural durante el día, especialmente por la mañana, para reforzar los patrones naturales de sueño basados en los ritmos circadianos.
La melatonina y la regulación del sueño
A diferencia de otros somníferos de venta libre, la melatonina afecta dos vías que inducen el sueño. Una ruta conduce a un efecto “hipnótico”, que aumenta la somnolencia y nos ayuda a conciliar el sueño, como la mayoría de los demás somníferos. La segunda vía, que es exclusiva de la melatonina, produce un efecto “cronotrópico”, que ayuda a apoyar y regular el tiempo de sueño-vigilia y los ritmos circadianos.
El insomnio, que incluye dificultad para conciliar el sueño, permanecer dormido o despertarse demasiado temprano, puede provocar disfunciones diurnas. Cuando se usa por la noche, la melatonina puede reducir el tiempo necesario para conciliar el sueño y también puede hacer avanzar el reloj circadiano.
El trastorno del ritmo circadiano se refiere a un problema con el horario del sueño en relación con nuestro entorno.
El trastorno del ritmo circadiano más común en algunos adolescentes y adultos jóvenes es el tipo retrasado. Esto se refiere a un reloj interno posterior en comparación con la hora real del reloj. En otras palabras, las personas no están lo suficientemente cansadas como para irse a la cama hasta más tarde, incluso después de medianoche. Esto afecta el tiempo de inicio del sueño, lo que hace que sea más difícil conciliar el sueño y despertarse y, en última instancia, acorta la duración del sueño.
La melatonina puede ser útil en estos casos porque indica al reloj retrasado del cerebro que es hora de dormir antes de lo que una persona se sentiría naturalmente cansada.
Es importante que la ingesta de melatonina producida sintéticamente no afecte ni interfiera con la producción de melatonina del propio cuerpo.
En algunas personas, el retraso del reloj circadiano hace que no se sientan cansados hasta altas horas de la noche. Jiii/iStock vía Getty Images Plus Amplia variedad de opciones de melatonina
Los productos de melatonina se pueden elaborar en una formulación regular de liberación inmediata, que se encuentra en la mayoría de los líquidos y masticables. Proporcionan un efecto máximo rápido (generalmente entre 10 y 30 minutos después de la ingestión) para ayudar a inducir el sueño.
También se puede convertir en una formulación de liberación prolongada. Estos productos tienen un inicio gradual, a veces incluso un pico en medio del sueño, y facilitan conciliar el sueño.
Algunas marcas brindan beneficios de liberación instantánea y prolongada para conciliar el sueño y permanecer dormido.
Muchos niños con insomnio a la hora de acostarse que usan melatonina podrán conciliar el sueño más rápido y aumentar su tiempo total de sueño en aproximadamente media hora; algunos no encajan.
Por esta y otras razones, es importante consultar a un profesional de la salud antes de tomar melatonina o dársela a un niño.
Posibles desventajas de la melatonina
La melatonina tiene algunos inconvenientes potenciales, el más obvio de los cuales es que, dado que se considera un suplemento dietético en los EE. UU., la FDA no lo regula como medicamento recetado.
En otras partes del mundo, como la Unión Europea, la melatonina sólo está disponible con receta médica, en la dosis adecuada, proporcionada por un médico autorizado.
Debido a que la melatonina sólo está etiquetada como suplemento en los EE. UU., muchos padres se la dan a sus hijos sin la orientación de un profesional de la salud y sin probar primero tratamientos no farmacéuticos para el insomnio. Y muchas personas usan melatonina para afecciones del sueño no diagnosticadas que pueden no justificar su uso. Es importante buscar consejo médico antes de usar cualquier ayuda para dormir, incluida la melatonina.
Otra variable importante es la calidad de la marca. Una marca puede ofrecer dosis directas respaldadas por rigurosas pruebas de calidad, mientras que otra puede tener concentraciones completamente diferentes a las que figuran en la etiqueta.
Por ejemplo, un estudio de 2023 encontró que algunas marcas etiquetaban un producto de chicle como melatonina aunque no contenía melatonina. Lo que es más preocupante es que algunas marcas cuyos productos fueron etiquetados como melatonina en el estudio en realidad tenían cannabidiol o CBD.
El mismo estudio encontró que entre 30 productos comerciales de melatonina, el contenido de melatonina oscilaba entre -83% y +478% del contenido etiquetado. Incluso dentro de un solo lote de una marca determinada, el contenido de melatonina varía hasta en un 465%.
No se ha probado la seguridad de dosis altas de melatonina en niños. Si bien las sobredosis reportadas generalmente se asocian con síntomas leves, algunos niños han sido hospitalizados.
Dado que la melatonina no está regulada como medicamento en los EE. UU., es una buena idea consultar los sitios web de los consumidores para encontrar marcas confiables y buscar la Verificación de la USP, un programa de pruebas de terceros realizado por una organización independiente sin fines de lucro.
Es imperativo que los padres mantengan la melatonina fuera del alcance de los niños, especialmente las gomitas, que pueden parecerle sabrosas a un niño. Ha habido numerosos informes de niños que confunden los suplementos de goma (melatonina o no) con dulces, lo que lleva a un uso excesivo y a una sobredosis.
Las gomitas de melatonina vienen en colores brillantes y sabores tentadores, lo que puede provocar sobredosis dañinas en los niños. Gerardo Juarez/iStock vía Getty Images Plus Uso de melatonina para el insomnio en niños y adolescentes
Cuando se usa correctamente (es decir, la marca correcta, la dosis correcta, el motivo correcto y con la orientación de un profesional de la salud), la melatonina se puede usar de manera segura para ayudar a tratar el insomnio.
Las investigaciones sugieren firmemente la seguridad de la melatonina como ayuda para dormir en niños, junto con otros tratamientos para el insomnio y los trastornos del ritmo circadiano.
En particular, existe una base sólida de estudios sobre la seguridad y eficacia del uso de melatonina en niños con trastornos del desarrollo neurológico, como el trastorno del espectro autista y el trastorno por déficit de atención/hiperactividad o TDAH. Muchos médicos que atienden a niños con autismo y TDAH recomiendan el uso de melatonina después de probar otras estrategias conductuales para el insomnio.
La evidencia más confiable sobre el uso de melatonina en niños y adolescentes proviene de estudios científicos rigurosos llamados ensayos controlados aleatorios. En un estudio de 125 niños y adolescentes (la mayoría de los cuales tenían autismo) el uso de melatonina aumentó el sueño nocturno total en casi 60 minutos.
Otro estudio comparativo de 275 niños encontró que los que recibieron melatonina durmieron 22 minutos más, en promedio, en comparación con los del grupo placebo.
Si bien los estudios a largo plazo aún son limitados, un estudio de niños con autismo que tomaron melatonina de liberación prolongada por la noche durante dos años no encontró cambios significativos en el índice de masa corporal ni en el momento de la pubertad.
Cuando se usa melatonina, el momento y la dosis son fundamentales para la eficacia y la seguridad. Los médicos recomiendan tomar melatonina 30 minutos antes de acostarse para el insomnio.
La Asociación Internacional del Sueño Pediátrico recomienda las siguientes dosis, según la edad:
Niños pequeños (2-3 años): hasta 1 miligramo (mg); no recomendado para bebés menores de 2 años Edad preescolar (4-5 años): hasta 2 mg Edad escolar (6-10 años): hasta 3 mg Edad escolar mayor y adolescentes (11+): hasta 5 mg
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