Durante unos breves meses en 2026, la misión Artemis III de la NASA perdió su propósito original, pero ganó tripulación y cierta controversia en torno a su composición.
En febrero de 2026, cuando su predecesor Artemis II experimentó retrasos en el lanzamiento, la NASA anunció la adición de una misión entre Artemis II y el primer alunizaje de Artemis, originalmente programado para Artemis III. Este cambio significó que Artemisa III ya no aterrizaría en el polo sur de la Luna.
El motivo del cambio fueron preocupaciones de seguridad. La NASA quería una misión adicional para probar la tecnología que luego utilizaría la tripulación para aterrizar en la luna. La agencia anunció los nuevos objetivos de la misión Artemis III en mayo de 2026, y en junio anunció la tripulación: Andre Douglas, Randy Bresnik y Frank Rubio de la NASA, así como Luca Parmitano de la Agencia Espacial Europea.
Como geólogos planetarios, mis colegas y yo estamos entusiasmados con esta próxima fase de exploración lunar, a medida que los humanos se acercan una vez más a la perspectiva del trabajo de campo lunar personal. El trabajo de Douglas en el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins se superpuso con programas de investigación de naves espaciales en los que algunos de mis colegas participaron como científicos.
Las comunidades de vuelos espaciales tripulados y robóticos suelen ser pequeñas, dada la capacitación necesaria para carreras en ciencias, ingeniería o proyectos operativos relacionados. La superposición de personal entre proyectos tripulados y robóticos, como en el caso de Douglas, es otro motivo de orgullo en la comunidad de exploración espacial.
Está previsto que Artemis III se lance como muy pronto a finales de 2027 y que Artemis IV alunice aún en 2028.
Un lanzamiento a finales de 2027 permitiría hasta unos 18 meses de entrenamiento conjunto para esta tripulación específica. Como cualquier tripulación de astronautas, los currículums de cada uno de estos astronautas se leen como una lista de los grandes éxitos del entrenamiento en ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas, o STEM, incluida la aviación en contextos civiles y militares. Douglas, que aún no ha volado al espacio, reemplazó a la tripulación de Artemis II.
Artemis III no aterrizará en la luna, pero probará las capacidades del sistema de aterrizaje en la órbita terrestre. Cambio de programa de Artemisa
Si los cambios de diseño y numeración en Artemis parecen confusos, es porque lo son. Artemis III, cuando se anunció por primera vez, estaba programado para aterrizar en la Luna en 2024. Los factores de preparación de la ingeniería causaron gran parte de este retraso.
Artemis I, la primera prueba del actual vehículo tripulado Orion en el espacio, resultó en daños en el escudo térmico más allá de las expectativas iniciales.
El propósito de cualquier escudo térmico es garantizar que las temperaturas extremas de los objetos que golpean la atmósfera terrestre no dañen a la tripulación ni a la carga dentro del vehículo. Es como una taza de espuma de poliestireno, excepto que además de evitar que el café a una temperatura de alrededor de 212 grados Fahrenheit (100 grados Celsius) te queme la mano, soporta temperaturas atmosféricas que pueden alcanzar los 5000 grados F (2760 grados C).
En lugar de espuma de poliestireno real, las misiones Artemis utilizan material Avcoat, que arde lentamente y transfiere calor desde la cápsula de la tripulación Orion. La importancia de los escudos térmicos para las tripulaciones humanas tiene un legado significativo y triste: uno de los dos accidentes fatales del transbordador espacial fue causado por daños a las placas térmicas del transbordador, un material de escudo térmico diferente al que utiliza Artemis, durante el lanzamiento.
El escudo térmico de Artemis I no funcionó como se esperaba durante el paso por la atmósfera terrestre a su regreso del espacio. NASA
El escudo térmico de Artemis II parece haber sobrevivido mejor al paso a través de la atmósfera terrestre que el de Artemis I, aunque la NASA aún no ha publicado su informe final. Los funcionarios citaron preocupaciones sobre el escudo térmico como parte de la necesidad de agregar pruebas espaciales adicionales a la línea de tiempo de Artemis.
Para el programa Artemis, la NASA contrató a SpaceX y Blue Origin para desarrollar aterrizajes lunares. Ninguno de los módulos de aterrizaje de SpaceX o Blue Origin ha aterrizado en la luna con o sin tripulación, y Artemis III ahora se centra en parte en probar la interfaz entre la cápsula de la tripulación Orion, que transporta a los astronautas mientras están en el espacio, y los sistemas de aterrizaje preseleccionados.
La mayor evidencia de seguridad para cualquier sistema de vuelo espacial es su operación exitosa en el espacio. Los retrasos y cambios en el programa Artemis reflejan la naturaleza compleja de la ingeniería en entornos desafiantes.
Un observador astuto podría señalar que la NASA ya ha llevado hombres a la Luna antes, y eso es bastante justo. Sin embargo, la tripulación del Apolo 17 abandonó la luna el año en que “American Pie” de Don McLean encabezó las listas musicales de Billboard de Estados Unidos y el Senado aprobó la Enmienda de Igualdad de Derechos.
La gente no ha regresado desde entonces, por lo que primero se tomarán algunas medidas cuidadosas y mesuradas para traerlos de regreso rápidamente.
Controversia sobre la selección de la tripulación
El programa Artemis comenzó en 2019 con el anuncio inicial de que llevaría al próximo hombre y a la primera mujer a la luna.
Los primeros son una parte importante de la naturaleza competitiva de la industria aeroespacial y de la investigación. La propia marca de la NASA para el programa Artemis ha incluido el género como un factor desde su inicio, con el objetivo de llevar a la primera mujer a la luna.
Los miembros de la tripulación de Artemis III enfrentaron algunas reacciones negativas en las redes sociales, lo que llevó al administrador de la NASA, Jared Isaacman, a emitir un comunicado en respuesta en varias plataformas. Hoy en día, la página de inicio del programa Artemis de la NASA ya no contiene ninguna referencia a la primera mujer en la luna.
Si la selección de astronautas fuera puramente aleatoria, las probabilidades de una tripulación de cuatro personas, exclusivamente masculina, serían aproximadamente del 10%, si se considera el informe actual por género del cuerpo activo de astronautas de la NASA: 15 mujeres y 21 hombres. Un supuesto fundamental en ese cálculo es el de total aleatoriedad, pero ninguna tarea de equipo en el lugar de trabajo sería realmente aleatoria. La declaración de Isaacman afirma que ningún funcionario político participó en este proceso.
Las asignaciones de tripulaciones estadounidenses para la Estación Espacial Internacional, o ISS, tienden a acercarse más a la estructura de género del cuerpo de astronautas de la NASA. La ISS ha estado ocupada continuamente durante gran parte del siglo XXI y se están realizando estudios demográficos que utilizan datos públicos para entender la ISS como un lugar de trabajo.
Factores que afectan la selección de la tripulación.
Los astronautas profesionales de cualquier tipo son extremadamente capaces. Sin embargo, el acceso a oportunidades de formación en habilidades STEM y aeroespaciales, así como el empleo en esos campos, es un desafío.
Grupos como la Sociedad Estadounidense de Física rastrean las disparidades demográficas en la educación STEM tanto a nivel de pregrado como de posgrado. Los datos de 2022 de la sociedad muestran que las mujeres, por ejemplo, poseen solo aproximadamente 1 de cada 4 títulos universitarios en física obtenidos en los Estados Unidos. Varias organizaciones están realizando esfuerzos para llenar estos vacíos en la participación en la ciencia y la aviación.
Los programas de vuelos espaciales tripulados a menudo dependen en gran medida del número de pilotos de un país. La primera mujer estadounidense recibió su licencia de piloto en 1911, el mismo año que los primeros estadounidenses; el primer hombre estadounidense voló al espacio en 1961, y la primera mujer estadounidense recién en 1983. Los programas Mercury, Gemini y Apollo no consideraron candidatas femeninas, aunque el esfuerzo Mercury 13, no dirigido por la NASA, demostró que las mujeres podían pasar pruebas de entrenamiento similares a las de los astronautas oficiales de Mercury.
Harriet Quimby fue la primera mujer estadounidense en recibir una licencia de piloto en 1911. Cruzó el Canal de la Mancha en 1912. Archivos del Museo Nacional del Aire y el Espacio, Institución Smithsonian, NASM-9A18697-020B
Ed Dwight fue seleccionado por John F. Kennedy y entrenado para ser el primer astronauta afroamericano en 1961, pero no voló al espacio hasta 2024, en un vuelo privado de Blue Origin con William Shatner.
El astronauta retirado Mike Mullane describió en sus memorias “Riding Rockets” que George Eby, encargado de asignar astronautas a los vuelos durante la era del transbordador espacial, tomó decisiones que parecían indicar favoritismo.
Obviamente, el público no puede conocer todos los factores que influyeron en la decisión de la tripulación de Artemis III, y para los propios astronautas, las tareas de vuelo son una parte tan importante de su vida laboral como agruparse para proyectos en nuestros trabajos. Sin embargo, ningún esfuerzo, incluido el envío de naves espaciales y humanos a la órbita y más allá, ha sido completamente independiente de los prejuicios y creencias de las personas que dan forma a ese esfuerzo.
Los vuelos espaciales tripulados a menudo se expanden más allá de los esfuerzos puramente técnicos o científicos hacia esfuerzos de importancia y orgullo nacional. Las reacciones a la tripulación de Artemis III incluyen la política exterior en el juego en 2026, aunque todos los fanáticos del espacio, incluido yo mismo, esperan un regreso seguro y exitoso de la tripulación de Artemis III a la Tierra.
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