Las multas y honorarios de la justicia penal en Filadelfia recaen más en los vecindarios más pobres

Cuando la gente piensa en una sentencia penal, puede imaginarse una celda de prisión o un equipo recogiendo basura al costado de la carretera para completar horas de servicio comunitario.

Pero para millones de estadounidenses, otro castigo los sigue silenciosamente años después de haber cumplido su condena: la deuda.

Estas sanciones, conocidas como obligaciones financieras estatutarias o deuda de justicia penal, incluyen una variedad de sanciones económicas. Estos pueden incluir costas judiciales, multas, honorarios y tasas de restitución impuestas durante los procedimientos penales.

Las obligaciones financieras legales se han convertido en una característica rutinaria de las sentencias en todo Estados Unidos. Se justifican como una forma de responsabilizar a las personas, reducir las penas de prisión y ayudar a financiar el propio sistema de justicia penal.

Somos un equipo de investigadores y evaluadores de políticas de justicia penal que desean comprender mejor cuándo se evalúan estas sanciones y tarifas y su impacto en las personas y las comunidades.

Nuestro análisis de más de una década de datos judiciales de Filadelfia sugiere que estas sanciones financieras no se distribuyen uniformemente en toda la ciudad.

En cambio, están fuertemente concentrados en vecindarios negros y latinos, lugares que ya enfrentan las tasas más altas de criminalidad y victimización, dificultades económicas significativas y los efectos de una discriminación histórica arraigada.

Las consecuencias duraderas de la deuda legal

Investigaciones anteriores han demostrado que la deuda judicial puede tener consecuencias duraderas. Las personas cargadas con deudas legales tienen más probabilidades de experimentar una implicación continua con el sistema de justicia, incluidas violaciones de la libertad condicional y un nuevo encarcelamiento.

Las obligaciones financieras también pueden dificultar la búsqueda y conservación de empleo y el pago de transporte, alimentación y vivienda.

Gran parte de esta investigación se ha centrado en resultados individuales. Nuestro estudio planteó una pregunta diferente: ¿dónde viven estas personas y cómo se distribuye la deuda en la ciudad?

Si la deuda legal se concentra geográficamente, sus efectos pueden extenderse más allá de los individuos y su familia inmediata o red de apoyo. Esto puede contribuir a patrones más amplios de desventaja a nivel de barrio.

Mapeo de la deuda en Filadelfia

Analizamos direcciones asociadas con casi 200.000 casos judiciales por delitos graves que involucran a acusados ​​condenados en Filadelfia entre 2010 y 2020.

La ley de Pensilvania exige una variedad de costos y honorarios judiciales y permite a los jueces imponer una variedad de sanciones económicas adicionales. Esto significa que una condena penal generalmente resulta en al menos cierta responsabilidad financiera legal, aunque el monto y los términos pueden variar ampliamente.

Utilizando sistemas de información geográfica y técnicas de análisis espacial, nuestro equipo mapeó dónde viven los habitantes de Filadelfia que han sido afectados por estas sanciones financieras. Comparamos esos lugares con medidas de ingresos, criminalidad y victimización.

Los resultados revelaron patrones geográficos claros.

Los vecindarios del norte de Filadelfia y partes del oeste de Filadelfia se han convertido en importantes focos de deuda en materia de justicia penal. Kensington, Fairhill, Hunting Park y Nicetown mostraron concentraciones particularmente altas.

Estos también son distritos, particularmente Kensington, que son ampliamente conocidos por su persistente pobreza y problemas económicos.

Kensington es una zona con alta criminalidad, pobreza, drogas y presencia policial. Spencer Platt vía Getty Images Carga concentrada en comunidades vulnerables

Nuestro estudio encontró que los códigos postales con las tasas más altas de obligaciones financieras legales comparten varias características clave. Tenían ingresos familiares medios más bajos, tasas más altas de tiroteos y arrestos y proporciones más altas de negros e hispanos en comparación con el promedio de la ciudad.

En contraste, los vecindarios con las tasas más bajas de obligación financiera legal tienden a tener ingresos significativamente más altos, tasas de criminalidad más bajas y una mayor población blanca. La mayoría de estas áreas están en el centro de la ciudad.

Cuando examinamos los datos en una escala geográfica aún más pequeña (grupos de bloques censales), la relación se volvió aún más clara. Incluso si se toma en cuenta el tamaño de la población, aquellas áreas con las mayores concentraciones de obligaciones financieras legales también tienen más probabilidades de tener ingresos más bajos y tasas más altas de delitos violentos y tiroteos. Los análisis estadísticos confirmaron que era poco probable que estos patrones se debieran al azar.

Este mapa muestra la tasa de obligación financiera legal por cada 100.000 residentes por grupo de bloques en Filadelfia. Las mayores concentraciones se encuentran en el norte de Filadelfia y el suroeste de Filadelfia. Revista Crimen y Justicia, CC BI-SA Más que castigo personal

Un creciente conjunto de investigaciones muestra que las políticas de justicia penal a menudo concentran sus efectos en comunidades particulares. Por ejemplo, los investigadores han identificado “bloques de millones de dólares”, donde los gobiernos gastan enormes sumas de dinero encerrando a los residentes de un solo bloque de la ciudad. Otros han demostrado que las prácticas policiales agresivas afectan desproporcionadamente a los barrios vulnerables.

Nuestros datos sugieren que las obligaciones financieras legales pueden operar de manera similar. Las deudas judiciales se acumulan en barrios que ya luchan contra la pobreza, la violencia y las oportunidades económicas limitadas.

Incluso en los programas de desvío orientados al tratamiento en Filadelfia, nuestros datos internos muestran que el total promedio adeudado puede oscilar entre $500 y $800 y aumentar significativamente si se ordena la restitución. Aunque ninguna pena puede parecer tan grande, su acumulación a través del proceso judicial puede ser sustancial.

Mientras los residentes pagan multas y tasas, el dinero se desvía de las comunidades que menos pueden afrontar la pérdida. Las personas que tienen estas deudas de justicia penal pueden depender de pedir dinero prestado a amigos y familiares. Algunos utilizan sus hipotecas o propiedades como garantía para pagar sus deudas. Esto puede ponerlos en riesgo de ejecución hipotecaria si no realizan los pagos.

Si la deuda judicial se concentra en barrios desfavorecidos, las políticas que se centran únicamente en el pago individual pueden pasar por alto impactos más amplios sobre la estabilidad de la vivienda, el transporte y la salud de la comunidad.

Algunos defensores han propuesto eliminar por completo muchas multas y tarifas o redirigir los ingresos a las comunidades más afectadas por la participación de la justicia penal.

Creemos que las autoridades deberían considerar reformas como ajustar las evaluaciones de la capacidad de pago, reducir la dependencia de las sanciones monetarias y una mayor transparencia en la forma en que se imponen y cobran las multas y tarifas.

Si bien nuestro estudio muestra dónde se han impuesto obligaciones financieras legales, no muestra cuánto dinero se ha tasado ni cuánto queda sin pagar. Tampoco puede determinar si las obligaciones financieras legales causan directamente desventajas en el vecindario. Sólo muestra que están concentrados en lugares donde la escasez ya es grave.

No obstante, la investigación destaca una dimensión de la política de justicia penal que a menudo se pasa por alto. La deuda judicial –y el castigo en general– suele considerarse una responsabilidad individual. Sin embargo, cuando se mapean miles de casos en toda la ciudad, surge un panorama diferente: uno en el que las sanciones económicas se convierten en una carga a nivel de vecindario.