Piense en árboles altos al otro lado de un lago, una brisa tranquila, niños riendo a lo lejos, el olor de su vieja tienda de lona: las vistas, los sonidos, los olores y la sensación del campamento de verano son inolvidables.
Incluso si nunca has ido a acampar durante la noche, aún puedes evocar visiones de estos icónicos espacios al aire libre estadounidenses, gracias a libros como “Otherwise Known as Sheila the Great”, programas de televisión como “Salute Your Shorts” y películas como “Hot American Summer”, “Friday the 13th”. y “La trampa de los padres”.
Sin embargo, la cultura popular no puede explicar completamente por qué los campamentos de verano ocupan un lugar tan nostálgico y casi obsesivo en la conciencia colectiva de la nación.
Para muchos, una visita a un campamento de verano es un rito de iniciación. Pero estos campos se crearon originalmente para abordar una ansiedad más profunda entre padres, líderes y reformadores, que estaban preocupados por el desarrollo del carácter de los niños y buscaban utilizar estos lugares como campos de entrenamiento para buenos ciudadanos estadounidenses.
Uno de nosotros, Seth, trabaja actualmente como director de un campamento de verano. Pero ambos somos estudiosos de geografía que vemos los campamentos de verano como espacios educativos importantes fuera del aula tradicional. En el campamento, los jóvenes practican la convivencia, conocen personas de diferentes orígenes y crean juntos una comunidad.
En un momento en el que los estadounidenses están profundamente en desacuerdo sobre el significado de ciudadanía, pertenencia y educación, los campamentos de verano siguen siendo lugares donde se comunican a los jóvenes valores y visiones de Estados Unidos como inclusivo o exclusivo.
De santuario urbano a ritual nacional
Los campamentos de verano estadounidenses se remontan a mediados del siglo XIX. La primera organización se atribuye a menudo al educador y amante de la naturaleza Frederick W. Gunnu, quien fundó The Gunnery Camp en Washington, Connecticut, en 1861. Allí, se animaba a los niños a marchar, luchar, cazar, buscar comida y vivir al aire libre como soldados.
Campistas en The Gunnery Camp, que se estableció en Connecticut en 1861. Por Charlie Goodyear/Wikimedia Commons
Otros campamentos de verano pronto plantaron sus banderas. En 1874, la Asociación Cristiana de Mujeres Jóvenes organizó su primer campamento de verano en Nueva Jersey, seguido de otras organizaciones juveniles como IMCA, el Boys’ Club y 4-H, el programa federal de desarrollo juvenil.
Con cada vez más familias instalándose en las ciudades en la segunda mitad del siglo XIX, los campamentos brindaron a los niños refugio del calor opresivo, los olores a humedad y el ruido del verano en la ciudad.
El “cristianismo musculoso” también se hizo prominente durante este período. Sus defensores abogaban por una visión masculina de la fe que enfatizara la disciplina física, la formación del carácter y la experiencia de la crudeza de la naturaleza. Adoptado por figuras destacadas como el presidente Theodore Roosevelt, el movimiento ayudó a dar forma a la filosofía de los primeros campamentos de verano estadounidenses.
La escena de los campamentos de verano realmente despegó a principios del siglo XX. La fundación de los Boy Scouts of America y los Boy Scouts of the USA en 1910 y 1912 se sumó a la creciente lista de campamentos disponibles para los jóvenes estadounidenses.
Los campamentos de verano disminuyeron en la década de 1940 debido a la Segunda Guerra Mundial, pero volvieron con más fuerza que nunca en las décadas de 1950, 1960 y 1970, especialmente a medida que crecía la membresía en organizaciones juveniles como los Boy Scouts of America.
El presidente estadounidense Richard Nixon posa con un grupo de Girl Scouts de un campamento de verano cercano en 1973. Bateman/Getty Images
Sin embargo, desde entonces el número de niños en estas organizaciones juveniles ha disminuido. Las razones incluyen la competencia durante los deportes juveniles durante todo el año, los escándalos que involucran a organizaciones juveniles, incluidos los Boy Scouts, y el costo creciente de asistir a los campamentos.
El campamento como desarrollo del personaje.
A pesar de la disminución de su popularidad en las últimas décadas, los campamentos de verano todavía tienen un impacto económico y cultural significativo.
Según una encuesta de Gallup, alrededor de 30 millones de jóvenes estadounidenses asistieron a programas de enriquecimiento de verano en 2024, que incluyen campamentos diurnos, escuelas de verano y campamentos para dormir. La Asociación Estadounidense de Campamentos descubrió que la industria de los campamentos juveniles aporta 70 mil millones de dólares anualmente a la economía estadounidense.
En medio de actividades clásicas como la natación, el senderismo y la artesanía, los campamentos de verano han desempeñado durante mucho tiempo un papel más importante como ritual nacionalista. Las ceremonias de izado y arriado de banderas, la recitación del juramento a la bandera y el canto de canciones patrióticas siguen siendo los pilares de muchos campamentos de verano en la actualidad. En el campamento, los niños suelen aprender sobre patriotismo, disciplina, cooperación, liderazgo y autosuficiencia.
En Camp Canyon, un campamento de verano de Boy Scouts of America en el noroeste de Illinois, los Scouts tienen la oportunidad de obtener insignias de mérito como “American Heritage”, que puede incluir aprender sobre la historia racial y étnica de su ciudad natal, y “Ciudadanía en la Nación”, que incluye aprender sobre las tres ramas del gobierno.
Durante el verano de 2026, los campistas también podrán ganar un parche especial de desafío America 250 al completar tareas como dar un discurso sobre “el único derecho que no daré por sentado” y visitar virtualmente un sitio histórico de la era de la fundación de Estados Unidos.
Scouts, líderes y personal se preparan para la ceremonia de izamiento de bandera en Canyon Camp en Stockton, Illinois. Canyon Camp ¿Quién puede ser campista?
Los campamentos de verano (y los ideales que comunicaban) nunca fueron neutrales. La raza, la clase y el género determinaron históricamente quién era bienvenido.
Los campamentos de verano de finales del siglo XIX y principios del XX eran principalmente para niños blancos, protestantes, de clase media y alta de las ciudades del noreste. El movimiento de los campamentos de verano se expandió gradualmente para incluir diferentes regiones, clases, religiones y géneros. Por ejemplo, los primeros campamentos de verano judíos aparecieron en el norte del estado de Nueva York a principios del siglo XX; buscaron asimilar a los campistas a la vida estadounidense y fomentar la participación cívica.
De manera similar, las comunidades negras formaron campamentos de verano durante la era de Jim Crow, como Camp Atwater en Massachusetts, para brindar refugio contra la segregación y el racismo, promover el orgullo racial y brindar a los niños la oportunidad de desarrollar habilidades de liderazgo.
Los campamentos de verano interraciales, aunque no muy extendidos, empezaron a aparecer a mediados del siglo XX. En 1943, el fotógrafo negro Gordon Parks documentó dos de esos campamentos de verano (Camp Nathan Hale y Camp Gaylord White) en el estado de Nueva York. Sus imágenes de niños blancos y negros jugando, comiendo, trabajando y izando juntos la bandera estadounidense mostraron cómo los campamentos de verano podían promover un nuevo conjunto de valores nacionales.
Un niño recibe ayuda de un compañero de campamento en el lago del Campamento Nathan Hale en 1943. Gordon Parks/Heritage Images vía Getty Images
Pero los campos resultaron lentos a la hora de integrarse racialmente, incluso después de las monumentales victorias en materia de derechos civiles de los años sesenta. En 1965, cuando la Asociación Estadounidense de Camping adoptó una política interracial no discriminatoria, 125 miembros dimitieron en oposición. Los programas 4-H del Sur, incluso cuando recibieron financiación del gobierno federal, se mostraron reacios a eliminar la segregación en sus campamentos durante este período.
La división en los campamentos de verano todavía existe. Una encuesta de Gallup de 2024 encontró que los niños negros, asiáticos y de bajos ingresos tienen menos probabilidades de participar en campamentos de verano. Además, el 32% de los padres dijeron que sus hijos no asistieron a los campamentos de verano debido al costo. Con ese fin, los niños de familias ricas están sobrerrepresentados.
Camp y las guerras culturales
No todos los campamentos de verano de hoy son explícitamente nacionalistas, ni todos enseñan los mismos valores. Los campamentos de Girl Scouts, los campamentos religiosos, los campamentos para niños LGBTQ y los campamentos para niños con discapacidades físicas o mentales varían en sus misiones.
Lo que los une es la creencia de que los campamentos pueden ayudar a formar el carácter e inculcar valores que los niños llevarán hasta la edad adulta. Sin embargo, estos valores se han convertido en terreno controvertido en los últimos años.
Cuando el secretario de Defensa, Pete Hegseth, exigió que los Boy Scouts of America (anteriormente Boy Scouts of America) abandonaran toda diversidad, equidad e inclusión y redoblaran sus esfuerzos como organización que “convierte a los niños en hombres”, subrayó cómo incluso las instituciones aparentemente apolíticas se han convertido en campos de batalla en las guerras culturales de Estados Unidos.
A pesar de que las mujeres jóvenes y las niñas han sido bienvenidas en la organización desde 2019, Hegsett parece haber querido recuperar una visión más antigua de la exploración y los campamentos de verano, que se centraban en los ideales masculinos de rudeza, individualidad y nacionalismo musculoso.
Para nosotros, esta retórica no es sólo una expresión inocente de nostalgia. Busca definir qué significa ser un buen estadounidense y un buen ciudadano, y quién debería estar incluido en esta visión.
Mientras continúa la temporada de verano y la nación está a punto de celebrar su 250 cumpleaños, creemos que es un buen momento para reflexionar sobre el papel que desempeña el campamento de verano en el refuerzo de los ideales de lo que significa ser estadounidense y los valores que se deben promover, y creemos que esto es más importante que nunca en 2026.
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