Por qué las ciudades y pueblos más prósperos ven más beneficios de los centros de datos que las regiones rurales

La reacción contra los centros de datos no muestra signos de disminuir.

Desde principios de 2024, Data Center Tracker, una base de datos pública estadounidense de respuestas comunitarias a la ubicación de centros de datos, ha registrado más de 1.200 acciones públicas, incluidas luchas por zonificación, campañas públicas y moratorias temporales. Entre los problemas, los más frecuentes son la capacidad de la red, el uso del agua y la transparencia en torno al lugar.

Este impulso conduce a la acción política. En Maine, los legisladores aprobaron un controvertido proyecto de ley en la primavera de 2026 que habría impuesto la primera moratoria del estado sobre los nuevos centros de datos. La gobernadora Janet Mills finalmente vetó la medida con el argumento de que acabaría con la conversión de 550 millones de dólares del cerrado Androscoggin Mill en Jay en un centro de datos.

Pero en un guiño al clima político, Mills dijo que apoya la pausa en el desarrollo en principio y ha firmado un proyecto de ley separado que prohíbe los incentivos fiscales estatales para los centros de datos. También se comprometió a crear un consejo de estudio de la industria a nivel estatal.

La disputa de Maine muestra cómo las decisiones a nivel estatal sobre si promover o frenar los centros de datos pueden reducirse a un caso local. No fue un ejemplo aislado: hasta otros 10 estados están considerando medidas similares para frenar su expansión.

Pero los legisladores de todo el país aún carecen de pruebas claras sobre si los nuevos centros de datos pueden impulsar las economías de las comunidades donde están ubicados.

Como estudiosos de cómo el cambio tecnológico y la innovación dan forma a la estrategia empresarial, nos propusimos investigar rigurosamente cómo los formuladores de políticas pueden tomar mejores decisiones para sus comunidades a pesar de las emociones de ambos lados.

Lo que descubrimos es que el desarrollo de centros de datos puede impulsar el crecimiento y el empleo, pero estos beneficios son más pronunciados cuando la economía local es más urbana y desarrollada. De hecho, resulta que la economía local alrededor del centro de datos es más importante que las instalaciones en sí.

Probando la promesa del centro de datos

Durante años, los gobiernos estatales y locales han cortejado proyectos de centros de datos con exenciones de impuestos a la propiedad, exenciones de impuestos sobre las ventas y otros incentivos. Algunas jurisdicciones todavía compiten agresivamente, pero cada vez más están girando hacia el otro lado, bloqueando decenas de miles de millones de dólares en inversiones propuestas.

Para comprender el impacto económico total, combinamos registros de cuándo los centros comenzaron a operar con datos sobre la actividad económica local. Luego comparamos cómo esos resultados económicos cambiaron antes y después de la apertura del primer centro de datos de un condado versus condados similares sin centros de datos.

En general, descubrimos que los centros de datos impulsan el crecimiento. En los primeros tres años después de la apertura de una tienda, el empleo aumentó en promedio alrededor del 0,9%, los salarios en un 1,1% y el número de establecimientos comerciales en un 1%. A largo plazo, esos efectos aumentaron a aproximadamente el 3,5%, el 5% y el 4,7%, respectivamente. Mientras tanto, los ingresos de los hogares y los permisos de construcción aumentaron un 1,9% y un 16,1%, respectivamente. Todas estas ganancias se acumulan gradualmente, no todas a la vez.

Pero los efectos promedio enmascaran un patrón importante. Es más probable que los centros de datos impulsen la economía cuando ya hay una reserva de mano de obra y capital cerca, como contratistas de construcción, proveedores de equipos, servicios profesionales y mano de obra calificada.

En los condados metropolitanos, donde ese grupo de mano de obra y capital es más denso, el empleo aumentó alrededor de un 4,1 por ciento, mientras que los salarios aumentaron un 5,5 por ciento. En los condados menos poblados, por el contrario, los efectos indirectos en materia de empleo y salarios fueron insignificantes. Esto sugiere que el nivel de desarrollo económico de la comunidad anfitriona es más importante que el tamaño del proyecto.

Sin embargo, otros factores también influyeron en los efectos económicos locales de un área a otra. Las instalaciones operadas por grandes empresas de tecnología, por ejemplo, han aumentado los salarios locales más que las empresas más pequeñas. Además, los condados que atrajeron múltiples centros de datos dentro de los cinco años posteriores al primero mostraron mayores ganancias acumuladas que los condados con una sola instalación aislada.

Los críticos de los centros de datos señalan el aumento de las facturas de servicios públicos como uno de los principales efectos negativos, dado el enorme apetito de energía de los centros. AP Photo/Jeff Ami ¿Qué pasa con las facturas de electricidad?

La electricidad en Estados Unidos se suministra a través de complejas redes regionales y servicios públicos regulados. A su vez, los precios minoristas dependen de las normas estatales y locales y de cómo se distribuyen los costos entre los hogares, las empresas y los grandes usuarios industriales.

Este complicado mosaico va al corazón de una de las mayores críticas a los centros de datos: debido a que consumen mucha energía, dicen sus oponentes, aumentan las facturas de electricidad de los consumidores. Así que analizamos los condados donde el área de servicio de la empresa de servicios públicos estaba lo suficientemente localizada como para aislar los efectos. Descubrimos que los precios minoristas de la electricidad aumentaron aproximadamente un 5 % después de que el centro de datos entró en funcionamiento.

Sin embargo, nuestra estimación del 5% no es universal. Los territorios comunales suelen abarcar varios distritos, mientras que las reglas para fijar las tarifas difieren según el estado y la empresa. Y los precios se ven afectados por otros factores, como el clima, los sistemas de transmisión y las regulaciones. Debido a esto, nos resultó más difícil determinar el efecto de la electricidad que los otros resultados económicos que estudiamos.

Pero si nuestras estimaciones se mantienen, nuestra cifra es significativamente menor que la de algunos de los informes más sensacionalistas, que pueden no ser exactos al atribuir mayores aumentos en las facturas de energía a los centros de datos.

¿Por qué aumentan las tensiones?

El rechazo a los centros de datos se ha intensificado desde 2024, a medida que los proyectos propuestos se han vuelto más grandes y visibles. Las comunidades suelen tomar decisiones en medio de incertidumbre, con poca evidencia local a la que recurrir.

Nuestros hallazgos ayudan a aclarar parte de esa incertidumbre: los efectos de contagio económicos son fuertes en los condados metropolitanos, mientras que muchos condados rurales ven ganancias mínimas en el crecimiento del empleo.

También encontramos que la oposición a los centros de datos es más común donde los centros de datos ya están operando. Ese patrón sugiere que la experiencia local puede ser importante, aunque no explica en qué medida la oposición refleja la experiencia local directa frente a una ansiedad más amplia sobre el impacto de la IA en general.

Más allá de los incentivos a la construcción

A medida que se tomen más decisiones sobre la ubicación de los centros de datos, los legisladores deberán evaluar si la economía del condado se beneficiará y si los términos del proyecto ayudarán a todos los residentes incluso cuando no compartan esos beneficios. Esto significa que los detalles del diseño de los subsidios locales son importantes, incluidas las exenciones fiscales, los acuerdos tarifarios para las mejoras de la electricidad, la red y el agua, y si nuevos ingresos fiscales impulsarán los servicios públicos.

En conjunto, estos factores pueden ser más importantes que la cifra de inversión principal promocionada en un anuncio de la empresa. Si bien nuestros hallazgos son un punto de partida para navegar este debate emocional, se necesita más trabajo sobre cómo estas otras decisiones dan forma a los resultados de la comunidad.