Cuando la gente piensa en incendios forestales, normalmente piensa en llamas, humo y evacuación. Sin embargo, para muchas comunidades, algunos de los daños más importantes comienzan después de que ha pasado el incendio.
La mayoría de los incendios forestales dejan tras de sí un paisaje árido y ennegrecido, y dentro de este entorno alterado, impactos importantes pueden dejar su huella. Los árboles y otra vegetación que alguna vez frenaron las precipitaciones y mantuvieron el suelo en su lugar han desaparecido. Cenizas y restos quemados cubren el suelo. El suelo puede volverse más susceptible a la erosión.
Luego llega la lluvia. Cuando eso sucede, los arroyos, ríos y embalses de agua reciben un repentino pulso de cenizas, sedimentos y productos químicos contra incendios arrastrados desde el suelo. Para las comunidades que dependen de esa agua para beber, los incendios forestales pueden convertirse rápidamente en un problema de calidad del agua a largo plazo.
Este riesgo suele pasarse por alto cuando los gobiernos y las comunidades piensan en los incendios forestales. Nuestra reciente revisión de 23 estudios en 28 cuencas reúne el conocimiento existente sobre cómo los contaminantes relacionados con los incendios forestales afectan las fuentes de agua.
Una de las lecciones más claras es que los incendios forestales no se detienen en el borde de la cicatriz de una quemadura. Pueden viajar río abajo, hacia las aguas de las que depende la gente todos los días.
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Más contaminantes en el agua
El incendio Wesley Ridge arde cerca del lago Cameron en la isla de Vancouver, BC, agosto de 2025. PRENSA CANADIENSE/Chad Hipolito
Uno de los primeros signos de problemas después de un incendio forestal suele ser la turbidez: turbidez causada por partículas suspendidas en el agua.
Una alta turbidez puede complicar significativamente el tratamiento del agua potable. Las partículas finas pueden interferir con los procesos, obstruir los filtros y hacer que la desinfección sea menos efectiva. Después de un incendio, el problema suele verse agravado por tormentas que liberan grandes cantidades de cenizas, tierra y material orgánico a los cursos de agua en un corto período de tiempo.
Los incendios también pueden aumentar los niveles de contaminantes como los hidrocarburos aromáticos policíclicos (HAP), algunos de los cuales son cancerígenos o se sospecha que lo son. Muchos HAP pueden unirse a cenizas, hollín y partículas finas, lo que les permite moverse a través de la cuenca cuando el agua se escurre. Algunos HAP de menor peso molecular también pueden presentarse en forma disuelta, lo que genera desafíos adicionales para el monitoreo y tratamiento del agua.
En algunos casos, los productos químicos utilizados para combatir incendios también pueden afectar la calidad del agua: algunos retardantes de fuego contienen fosfatos, que pueden agregar demasiados nutrientes a los cuerpos de agua si terminan en arroyos o embalses.
Los incendios forestales también hacen que los paisajes sean más susceptibles a la erosión, que puede liberar sedimentos, metales, materia orgánica disuelta y otros contaminantes en lagos, ríos y embalses.
No todos los incendios afectan al agua de la misma manera. La magnitud del impacto depende de muchos factores: qué parte del área quemada, qué tan empinado es el terreno, qué tipos de suelo y vegetación están presentes, qué tan cerca está el área quemada de arroyos y embalses, y qué tan rápido caen las fuertes lluvias después del incendio. En muchos casos, el fuego crea las condiciones para la contaminación del agua, pero la primera gran tormenta que sigue asesta el golpe.
Todavía existen otros factores persistentes que pueden provocar contaminación, incluso años después del incendio. Esta es una de las razones por las que el riesgo de incendios forestales es cada vez más difícil de gestionar en un mundo que se calienta.
Esa perspectiva más amplia es importante para la política hídrica. Si los gobiernos tratan los incendios forestales sólo como un problema de respuesta de emergencia, se perderán lo que sucede antes y mucho después del incendio. También perderán oportunidades de reducir la contaminación a largo plazo del agua potable.
¿Qué se puede hacer?
Una casa quemada y árboles en una zona afectada por un incendio en un lago al sur de Lebel-sur-Quevillon, Quevillon, julio de 2023. PRENSA CANADIENSE/Adrian Wild
El primer paso es reconocer la protección del agua como parte de la preparación contra incendios. Las empresas de servicios públicos y los gobiernos deben saber qué cuencas hidrográficas son más vulnerables a incendios forestales graves y a escorrentías posteriores a los incendios. La planificación del riesgo de incendios, la gestión de cuencas hidrográficas y la planificación del agua potable suelen tratarse por separado. Eso necesita cambiar.
El segundo paso es un mejor seguimiento. Después de un gran incendio forestal, las comunidades necesitan información oportuna sobre lo que ingresa a sus fuentes de agua. Sin un seguimiento oportuno, las empresas de servicios públicos reaccionan cuando la calidad del agua ya se ha deteriorado.
El tercer paso es un mayor apoyo a los sistemas de tratamiento de agua potable, especialmente en áreas más pequeñas y rurales. Las grandes ciudades pueden tener más opciones de respaldo, sistemas de tratamiento flexibles y capacidades. Las comunidades más pequeñas a menudo no lo hacen. Sin embargo, pueden enfrentar algunos de los mayores riesgos cuando el fuego afecta las cuencas de las que dependen.
La política de incendios debe guiarse tanto por la justicia como por la ciencia. No todas las comunidades son igualmente capaces de absorber un impacto en su suministro de agua. Las comunidades con menos recursos financieros, infraestructura más antigua o capacidad de tratamiento limitada pueden enfrentar cortes más prolongados y mayores riesgos.
Proteger el agua potable después de un incendio no es sólo una cuestión medioambiental. También es una cuestión de salud pública y equidad.
A medida que Canadá entra en otra temporada de incendios forestales, debemos ampliar nuestra comprensión de lo que dejan los incendios forestales. Las llamas pueden durar días o semanas, pero los efectos sobre el agua pueden durar mucho más. Si queremos que las comunidades sean verdaderamente resilientes, debemos proteger no sólo el aire que respiran las personas, sino también el agua de la que dependen.
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