Cuando me convertí por primera vez en codirector de un proyecto arqueológico en Jebel Barkal, en el norte de Sudán, en 2018, estaba asombrado por las pirámides, los templos y los palacios del lugar. Fue un centro urbano del antiguo reino de Kush, que dominó el valle del Nilo durante más de 2000 años, desde el 2000 a.C. hasta el 350 d.C.
Panorama de Jebel Barkal con las pirámides reales a la izquierda. Gregorio Tucker
Lejos de admirar las ruinas, viajeros europeos y estadounidenses las han visitado y los arqueólogos han documentado el sitio durante los últimos dos siglos. Más recientemente, Jebel Barkal fue declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 2003.
Pero los investigadores todavía saben muy poco sobre la antigua ciudad y sus habitantes, especialmente en comparación con otras ciudades antiguas de Egipto, Asiria, Grecia y Roma. ¿Dónde vivía la gente que no pertenecía a la realeza? ¿Qué comieron? Ni siquiera sabemos cómo consiguieron el agua, ya que el lugar está aproximadamente a un kilómetro de donde hoy fluye el Nilo. ¿Podría haber habido un canal del Nilo cerca que desde entonces se ha llenado? ¿Cómo era este paisaje cuando Jebel Barkal era un importante centro urbano? En un sentido más amplio, ¿cómo han afectado los cambios climáticos de los últimos 4.000 años al crecimiento de la ciudad?
Algunas de estas cuestiones pueden estudiarse en un campo llamado geomorfología, el estudio de cómo cambia la superficie de la Tierra, especialmente a través de la erosión. Para aprender más sobre cómo ha cambiado el paisaje alrededor de Jebel Barkal a lo largo de los milenios, invité a dos geomorfólogos holandeses, Jan Pieters y Tim Winkels, que habían trabajado anteriormente en los paisajes del Nilo en Egipto, a venir a Sudán para diseñar el estudio.
El Nilo como fuente de vida
El Nilo atraviesa Sudán, pasa por la antigua ciudad de Jebel Barkala y luego atraviesa Egipto antes de llegar al mar Mediterráneo. Peeters et al PNAS 2026, CC BI
El Nilo se desborda al final de cada verano, mientras que las lluvias monzónicas del Océano Índico caen sobre las tierras altas del este de África. El historiador antiguo Heródoto llamó a Egipto “el regalo del Nilo” porque se encuentra en Egipto. el rico limo que traían las inundaciones cada año creó campos fértiles. Los egipcios guardaban el agua de las inundaciones en estanques y piscinas para su posterior uso en riego.
Sin embargo, aguas arriba en Sudán, la geología y el entorno geomorfológico subyacentes son diferentes. Esta parte del Nilo está interrumpida por afloramientos rocosos que interrumpen el caudal del río con las llamadas cataratas: islas, rápidos e incluso pequeñas cascadas.
El Nilo también penetra más profundamente en el lecho de roca y está más confinado a su lecho en Sudán que en Egipto. Las llanuras aluviales aquí son generalmente más limitadas. Como resultado, es más difícil retener el agua de riego una vez pasada la inundación anual.
Nuestro equipo quería comprender cómo interactuaba la antigua ciudad con el Nilo y cómo esa relación evolucionó con el tiempo a medida que cambiaba el clima y el entorno local. Nuestro estudio reciente, publicado en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias, analizó cómo el canal del Nilo, la llanura aluvial y Jebel Barkal han evolucionado a lo largo de los siglos.
El equipo extrajo muestras de suelo en una línea que se extendía a ambos lados del río Nilo y en otra línea más cercana a Jebel Barkal. Peeters y otros PNAS 2026; imágenes satelitales de fondo WorldView-3 © 2025 Makar Technologies, CC BI
Para aprender más sobre el paisaje antiguo, recolectamos 26 núcleos de sedimentos, con un promedio de 8 metros (26 pies) de profundidad y 8 centímetros (3 pulgadas) de diámetro. Estos núcleos son como cápsulas del tiempo que preservan las capas apiladas de sedimentos de las inundaciones del Nilo que se acumularon gradualmente durante miles de años. Al conectar los puntos, 17 de nuestros núcleos formaron una línea a lo largo del valle del Nilo en Sudán. Otro grupo de nueve núcleos se centró en la zona donde se desarrolló la ciudad antigua.
El trabajo fue físicamente desafiante, tanto por el implacable sol sahariano como por la profundidad de los sedimentos. Junto con un equipo de cinco habitantes locales, pasamos semanas perforando núcleos utilizando barrenas manuales y un taladro de gas.
El equipo está trabajando para perforar y recuperar un núcleo que se extenderá desde la superficie de la Tierra actual hasta una profundidad promedio de 26 pies (8 metros). Pablo Lobo
Hatim Awad Abdullah era el enérgico líder de este grupo. Tenía su propio interés en la historia de las inundaciones del Nilo, en parte porque su padre y su abuelo le habían dicho que el río alguna vez inundó áreas diferentes a las que ha inundado en tiempos recientes. Nuestras conversaciones con Hatim fueron parte de un esfuerzo más amplio en nuestro proyecto para involucrar a los miembros de la comunidad local, e informaron y enriquecieron nuestra comprensión del paisaje. Otros proyectos en Sudán han adoptado medidas similares hacia la participación comunitaria.
Extracción de información de capas de sedimentos.
Cuando nuestro equipo extrajo largos núcleos de sedimentos, los organizamos en secciones para que los geomorfólogos pudieran documentar lo que había dentro de ellos en diferentes niveles. Los sedimentos de la parte superior de los núcleos son más recientes, los de la parte inferior provienen de una época anterior.
Los núcleos se extrajeron en segmentos de 1 metro (3 pies) que preservaron las capas de sedimento. Pablo Lobo
La arcilla más fina, el limo y la arena más gruesa se depositarían mediante diferentes procesos. Las suaves inundaciones del Nilo podrían haber arrastrado algunas de estas partículas. Es posible que aguas más turbulentas que drenan del desierto a través de canales de drenaje estacionales llamados wadis hayan traído otras. Trabajando desde las partes más profundas y antiguas de las muestras de núcleos hasta la superficie de la Tierra, los geomorfólogos pudieron reconstruir una secuencia de inundaciones y deposiciones de sedimentos a lo largo de miles de años.
Nuestro siguiente paso fue intentar determinar las fechas en que se depositaron los sedimentos en los diferentes niveles. Un conjunto de información proviene de fragmentos de cerámica antigua encontrados en algunos núcleos. La especialista en cerámica de nuestro equipo, Saskia Buchner-Matthews, pudo analizar estas pequeñas piezas y, a menudo, supo por su color, textura y forma cuándo se fabricaron.
Otra línea de evidencia se basó en una técnica llamada datación por luminiscencia estimulada ópticamente. Al medir la energía emitida por los minerales de la muestra, como los granos de cuarzo, esta asombrosa técnica determina cuándo el sedimento estuvo expuesto por última vez a la luz. Para que la datación por luminiscencia estimulada ópticamente funcione, las muestras deben mantenerse en la oscuridad, por lo que tuvimos que asegurarnos de que nuestros sedimentos se recolectaran en tubos negros opacos. Liz Chamberlain, miembro de nuestro equipo, realizó este minucioso análisis en un laboratorio especializado de la Universidad de Wageningen en los Países Bajos.
Nuestros resultados muestran, en primer lugar, que había un antiguo canal del Nilo cerca de Jebel Barkal, pero hace más de 10.000 años, milenios antes de que el pueblo Kush construyera su ciudad aquí. Cuando el sitio fue ocupado por primera vez alrededor del año 2000 a. C., el canal ya hacía tiempo que estaba lleno. Así que todavía no sabemos con certeza cómo obtuvieron el agua los habitantes de Jebel Barkal, pero está claro que el Nilo no fluía justo al lado de la ciudad.
Esta reconstrucción esquemática ilustra cómo los canales del Nilo y la llanura aluvial cambiaron con el tiempo hasta el estado actual en la imagen de arriba. Peeters et al PNAS 2026, CC BI
Los datos también muestran que la llanura aluvial comenzó a acumularse a partir de las inundaciones regulares del Nilo que comenzaron alrededor del año 2000 a.C. Este proceso continuó hasta principios del siglo XX, cuando la construcción de una presa río arriba cambió el régimen natural de inundaciones del Nilo. Esa suave acumulación de tierra fértil en la llanura aluvial, que los habitantes de Jebel Barkal utilizaban como campos agrícolas, abarca casi toda la historia antigua de la ciudad.
Los núcleos perforados por nuestro equipo muestran que la ciudad creció durante una época de abundantes lluvias e inundaciones productivas y predecibles del Nilo que proporcionaron suelo fértil para la agricultura. El cambio climático local no parece ser la razón por la que Jebel Barkal finalmente decayó.
Nuestros resultados científicos dan un nuevo peso a la inscripción del antiguo rey kushita Taharko, que gobernó Nubia y Egipto alrededor de 690-664. antes de Cristo Registra una inundación leve y particularmente intensa en el sexto año de su reinado.
“Cuando llegó el momento de subir el diluvio, siguió subiendo cada día, y pasaron muchos días, subiendo a razón de un codo cada día”.
“Penetró las colinas de la tierra del sur, superó las colinas de la tierra del norte, y la tierra (nuevamente) era de aguas primitivas, inerte (espacio), sin tierra distinta del río. …
“Todos los hombres de Nubia estaban abrumados por la abundancia de todo, Egipto estaba en una hermosa fiesta y agradecían al dios Amón por Su Majestad”.
Esta investigación ha sido particularmente satisfactoria para mí porque ayuda a construir una imagen más rica de la vida en el antiguo Sudán, comparable en profundidad y detalle a lo que sabemos sobre otras civilizaciones antiguas.
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