Después de la pandemia de COVID-19, miles de niños más de jardín de infantes enfrentaron desafíos de desarrollo

Los niños con necesidades especiales a menudo enfrentan una variedad de desafíos de desarrollo temprano que pueden afectar su preparación para aprender y su participación en la escuela.

Esta población incluye niños con una amplia gama de afecciones del desarrollo neurológico (como autismo y TDAH), así como afecciones y deficiencias físicas o sensoriales.

En general, los niños con necesidades especiales tienen más probabilidades de experimentar desafíos en una o más áreas de su desarrollo en comparación con otros niños de su edad. Por ejemplo, alrededor del 80 por ciento de los niños de jardín de infantes con necesidades especiales identificadas todavía carecen de las habilidades necesarias para aprovechar al máximo el aprendizaje en el aula, en comparación con el 27 por ciento de los niños sin necesidades especiales.

En Canadá, los niños con necesidades especiales de salud tienen más probabilidades de vivir en vecindarios de bajos ingresos y tener peores resultados de desarrollo.

La pandemia de COVID-19, declarada en marzo de 2020, ha cambiado muchos aspectos de la vida cotidiana de los niños pequeños en todo Canadá. Aunque todos los niños se vieron afectados, aquellos con necesidades especiales a menudo se vieron afectados más profundamente.

Las medidas de salud pública interrumpieron muchos de los recursos y apoyos de los que ellos y sus familias dependían, como las visitas de atención médica, el cuidado infantil y los programas de educación temprana. En algunos casos, estos apoyos han cesado por completo.

Muchas políticas pandémicas no han tenido plenamente en cuenta las necesidades de los grupos vulnerables, incluidos los niños con necesidades especiales. Como resultado, estos niños y sus familias tienen más probabilidades de experimentar impactos negativos durante esta pandemia, lo que pone de relieve las brechas en el apoyo y los servicios que pueden haber afectado su desarrollo.

Se ve equipo de protección personal en el escritorio de un profesor en una escuela de Montreal en agosto de 2020. CANADIAN PRESS/Jonathan Hayward The Status of Inequality

Nuestro equipo del Centro Offord de Estudios Infantiles de la Universidad McMaster elaboró ​​un informe que proporciona una descripción completa del estado de las disparidades en el desarrollo de la primera infancia en Canadá para niños con necesidades especiales, tanto antes como después del inicio de la pandemia. La Agencia de Salud Pública de Canadá encargó el informe.

Utilizamos datos de población y cinco medidas socioeconómicas diferentes de desigualdad a nivel de vecindario, incluido el ingreso del vecindario después de impuestos. Los datos sobre el desarrollo infantil provienen del Instrumento de Desarrollo Temprano (EDI), un cuestionario de 103 ítems administrado por maestros que evalúa la capacidad de los niños de jardín de infantes para cumplir con las expectativas de desarrollo apropiadas para su edad en cinco dominios de desarrollo.

Examinamos los datos del EDI recopilados antes y después del inicio de la pandemia para ver si había diferencias en los informes de los maestros sobre el desarrollo de los niños en el jardín de infantes.

La base de datos EDI constaba de datos de una cohorte de niños antes y después de la pandemia (2017-20; 2020-23). Esta cohorte está formada por un total de 540.005 niños con necesidades especiales de siete provincias y un territorio: Isla del Príncipe Eduardo, Terranova y Labrador, Nueva Escocia, Quebec, Ontario, Manitoba, Columbia Británica y los Territorios del Noroeste.

Seleccionamos solo provincias y territorios con recopilación de datos de IDE en los períodos anterior y posterior a la pandemia.

La gente observa una manifestación en Telus World of Science durante el primero de cuatro días de entrada gratuita para trabajadores esenciales y sus familias en Vancouver en julio de 2020. THE CANADIAN PRESS/Darryl Dick Defining Special Needs

Las “necesidades especiales” incluyen una amplia gama de condiciones que afectan el comportamiento, la comunicación y el desarrollo físico e intelectual. Se identifica que un niño tiene necesidades especiales en el EDI si ha recibido un diagnóstico médico, de salud física o mental de un médico o profesional de la salud o si ha recibido apoyo o servicios de educación especial en la escuela.

Después de la pandemia de COVID-19, un mayor porcentaje de niños con necesidades especiales no cumplieron con las expectativas de desarrollo apropiadas para su edad en uno o más dominios del desarrollo: salud y bienestar físicos, competencia social, madurez emocional, desarrollo cognitivo y del lenguaje, habilidades de comunicación y conocimientos generales. Estos niños se consideran vulnerables en términos de desarrollo.

Si bien las tasas generales de vulnerabilidad del desarrollo aumentaron, el patrón general siguió siendo el mismo: los niños en vecindarios de bajos ingresos o en áreas de mayor privación social y material tenían más probabilidades de enfrentar dificultades de desarrollo.

Ingresos del barrio

Este patrón fue particularmente fuerte cuando se analizan los ingresos del vecindario. A medida que los ingresos disminuyeron, aumentó el porcentaje de niños que enfrentaban desafíos de desarrollo. Para otras características del vecindario, como cuán remota o rural es una zona, los patrones fueron menos claros.

Por ejemplo, si bien los niños de zonas muy remotas a veces tenían tasas de vulnerabilidad más altas, esto no era consistente en todos los niveles de lejanía y, en algunos casos, los niños de las zonas más remotas tenían tasas de vulnerabilidad más bajas que los niños de regiones más accesibles.

Es importante destacar que, aunque estos patrones eran similares antes y después de la pandemia, el número total de niños con necesidades especiales que eran vulnerables en su desarrollo aumentó después de la COVID-19.

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En promedio, hubo un aumento de la vulnerabilidad en el desarrollo de 2,5 puntos porcentuales. Si bien esto puede parecer pequeño, representa miles de niños más que enfrentan desafíos de desarrollo que hace apenas unos años.

Este aumento es importante porque los desafíos del desarrollo temprano en el jardín de infantes se asocian con mayores riesgos de dificultades más adelante en la vida, incluidas luchas académicas y desafíos sociales o emocionales.

Estos riesgos son particularmente pronunciados para los niños con necesidades especiales, aunque algunas dificultades pueden mejorar con el tiempo. Incluso los aumentos modestos en la vulnerabilidad del desarrollo pueden tener impactos significativos, no solo en los niños y las familias, sino también en los sistemas educativos y de atención médica que los sustentan.

Niñas con necesidades especiales: probablemente las más afectadas

En los grupos de niños con necesidades especiales anteriores y posteriores a la COVID-19, había un mayor porcentaje de niños con vulnerabilidad de desarrollo que de niñas, con solo unas pocas excepciones.

Por ejemplo, el 83 por ciento de los niños con necesidades especiales de salud eran considerados vulnerables en su desarrollo antes de la pandemia, cifra que aumentó a casi el 85 por ciento después, en comparación con aproximadamente el 73 por ciento y el 77 por ciento de las niñas, respectivamente.

Los niños mostraron tasas más altas de vulnerabilidad en la mayoría de las áreas del desarrollo, excepto en el lenguaje y las habilidades cognitivas. Este patrón es consistente con investigaciones anteriores que muestran que los niños a menudo enfrentan más desafíos académicos y de desarrollo en los primeros años escolares.

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Sin embargo, si bien los niños tenían tasas generales más altas, el aumento pospandémico de la vulnerabilidad del desarrollo fue mayor entre las niñas. Las tasas aumentaron poco más de un punto porcentual para los niños, pero más de cuatro puntos porcentuales para las niñas. Esto sugiere que las niñas con necesidades especiales pueden haberse visto más afectadas que los niños por los trastornos relacionados con la pandemia.

Es necesario garantizar que los niños de zonas desfavorecidas tengan acceso a los servicios básicos. Los abrigos de los alumnos cuelgan en el pasillo de una escuela primaria de Toronto en enero de 2024. CANADIAN PRESS/Chris Young Implicaciones para los servicios básicos

Nuestros hallazgos tienen implicaciones importantes para las políticas y la práctica. Comprender cómo se relaciona la vulnerabilidad del desarrollo con los vecindarios puede ayudar a identificar dónde se necesita más apoyo. Es necesario garantizar que los niños de zonas vulnerables tengan acceso a atención sanitaria, intervención temprana y apoyo especializado.

Las escuelas desempeñan un papel clave al identificar tempranamente las necesidades especiales, idealmente comenzando en el jardín de infantes, de modo que se pueda implementar lo antes posible el apoyo adecuado, como planes educativos individualizados.

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El aumento tanto del número de niños en jardines de infancia con necesidades especiales como del porcentaje de aquellos con problemas de desarrollo desde la pandemia significa que habrá cada vez más niños que necesitarán ayuda especializada y colocación en grados posteriores.

Nuestros hallazgos resaltan las crecientes presiones sobre los niños, las familias y los sistemas de salud y educación, y resaltan la importancia de responder con apoyo oportuno y específico.