Pocas personas quieren perderse mientras viajan. Pero si hay lugares donde perderse resulta especialmente inquietante suelen ser el mar, el desierto y el cielo. Estos entornos comparten una característica definitoria: la ausencia de señales visuales distintivas. Donde los horizontes se desdibujan, los puntos de referencia desaparecen y todas las direcciones pueden parecer engañosamente similares. Saber dónde estás depende de información que no puedes ver por ti mismo.
Durante la mayor parte de la historia de la humanidad, navegar en esos entornos requirió habilidad, juicio y atención constante. La navegación por satélite marcó un cambio fundamental. La llegada del GPS hizo que la navegación fuera casi simple: presiona un botón y listo, la ubicación y la dirección aparecen instantáneamente.
Una gran ventaja del GPS es que, en condiciones benignas, funciona extremadamente bien en los entornos donde la pérdida sería más peligrosa. Los sistemas civiles alcanzan habitualmente una precisión de un metro. Sin embargo, esta precisión oculta una vulnerabilidad creciente.
En los últimos años, la interferencia intencional de GPS ha aumentado en todo el mundo, perturbando las operaciones marítimas y de aviación a una escala sin precedentes. Soy ingeniero eléctrico y estudio métodos alternativos de navegación electrónica. Mi laboratorio y otros en todo el mundo están desarrollando estas alternativas como respaldo cuando el GPS no está disponible o no es confiable.
Cuando el GPS está en silencio o miente
La interferencia inunda las señales débiles de los satélites con ruido o señales de radiofrecuencia, bloqueando por completo la posición y la hora del GPS.
La suplantación de identidad es más insidiosa: las señales falsas reemplazan en secreto a las auténticas, engañando a los receptores de GPS sobre la ubicación y la hora mientras que a las tripulaciones y los sistemas automatizados les parecen estar funcionando con normalidad.
La interferencia surge de tres fuentes: actividad militar, explotación criminal y abuso accidental. En zonas de conflicto, la interferencia de GPS se ha convertido en una herramienta de guerra rutinaria, utilizada para proteger activos, degradar la vigilancia y contrarrestar los drones. Esta actividad está bien documentada en Ucrania, el Mar Negro, el Mar Báltico, el Mediterráneo oriental y el Golfo Pérsico. Habitualmente se desborda y afecta a barcos y aviones civiles y a la vida civil.
La interferencia accidental del GPS ha causado graves perturbaciones en los aeropuertos internacionales, lo que dificulta que los aviones y los controladores aéreos controlen el tráfico de entrada y salida de los aeropuertos. Incluso se utilizó una suplantación deliberada de GPS en un robo en la carretera para robar el tequila valorado en un millón de dólares del restaurantero Guy Fieri.
Un episodio de “60 Minutos” cuenta cómo los delincuentes utilizaron la suplantación de GPS para robar dos camiones de tequila.
Para empeorar las cosas, los datos GPS falsos no se limitan a un solo sistema. Los barcos utilizan un sistema de identificación automática para transmitir su ubicación y ver qué otros barcos están cerca para evitar colisiones. El sistema transmite información sobre la posición GPS del barco junto con el nombre del barco, rumbo y velocidad, clasificación y distintivo de llamada.
La suplantación de GPS corrompe efectivamente las señales del sistema de identificación automática, enviando información de posición falsa a embarcaciones cercanas, autoridades costeras, compañías de seguros y servicios de seguimiento comercial. Esta actividad puede crear flotas de “barcos fantasmas” que parecen reales para otras personas que navegan cerca.
Los delincuentes utilizan la interferencia de GPS para bloquear o alterar información de los sistemas de identificación automática para evadir la vigilancia. Flotas pesqueras ilegales, contrabandistas de petróleo, evasores de sanciones y ladrones de arena han sido vinculados repetidamente con sistemas de identificación automática y señales de GPS falsificados o alterados.
Consecuencias mortales
La interferencia del GPS no es nada nuevo y el gobierno estadounidense lleva décadas advirtiendo sobre ella, pero la magnitud de su impacto se ha acelerado significativamente en los últimos años. El número de incidentes de suplantación y interferencia de GPS que afectan a la aviación civil aumentó aproximadamente un 500 % de enero a agosto de 2024.
Las autoridades marítimas informaron de cientos de barcos afectados al día, con encallamientos y colisiones en 2024-25. que están públicamente vinculados a interferencias con el GPS y otros sistemas de navegación por satélite, incluidos el Mar Báltico y el Estrecho de Ormuz.
Las consecuencias se cobraron vidas. En diciembre de 2024, el vuelo 8243 de Kazakhstan Airlines fue alcanzado por un sistema de defensa aérea ruso, matando a 38 personas después de que el vuelo fuera desviado debido a una interferencia del GPS. En el mar, la interferencia del GPS en el Estrecho de Ormuz ha provocado colisiones de petroleros.
Debido a una interferencia del GPS, el buque portacontenedores MSC Antonia encalló en el Mar Rojo cerca de Jeddah, Arabia Saudita, el 10 de mayo de 2025.
La interrupción también provocó cierres de pistas, desvíos masivos de vuelos y procedimientos de emergencia en los aeropuertos internacionales Newark Liberty, Dallas-Fort Worth y Denver.
Incluso los funcionarios de alto rango no son inmunes: en 2025, una interferencia del GPS obligó a un avión que transportaba a la presidenta de la Comisión Europea, Ursula von der Leyen, a realizar un aterrizaje de emergencia.
Estrecho de Ormuz: zona de peligro para la navegación
Los recientes incidentes en el Estrecho de Ormuz durante la guerra entre Estados Unidos e Irán marcan una escalada decisiva de los riesgos que plantean las interferencias del GPS. El estrecho se encuentra en la encrucijada de un intenso conflicto geopolítico y en uno de los cuellos de botella marítimos más críticos del mundo. Alrededor del 20% del comercio mundial de petróleo pasa a través de estas estrechas aguas todos los días, con un intenso tráfico comercial. Hay poco margen de error en la navegación. Aquí, incluso errores modestos en la posición o el tiempo pueden convertirse rápidamente en colisiones, encallamientos o desastres ambientales.
La guerra de Irán ha llevado a una continua falsificación en todo el Golfo Pérsico. Los barcos han informado de sus posiciones a través de un sistema de identificación automática que los ubica en tierra o a millas de su verdadera ubicación sin activar una alarma.
En las aguas restringidas del Estrecho de Ormuz, donde los barcos pasan muy cerca, la interferencia del GPS perjudica la conciencia situacional exactamente donde más importa.
Lo más importante es que la interferencia en Ormuz es persistente, no episódica. Los informes indican que las interferencias y la suplantación de identidad se utilizan sistemáticamente durante un largo período de tiempo, no sólo como respuestas a corto plazo a incidentes específicos. Este patrón sugiere que la interferencia del GPS se ha convertido en una práctica rutinaria y no en una capacidad de nicho en la guerra electrónica.
Una vez normalizadas en una de las rutas marítimas más transitadas del mundo, estas prácticas son difíciles de contener geográficamente. El resultado es un entorno de navegación en el que las personas ya no pueden confiar plenamente en su posición, tiempo e identidad en el mar. Las consecuencias se extienden mucho más allá de las fronteras del Golfo Pérsico.
Más allá del GPS
La normalización de la interrupción del GPS revela un problema más profundo: la resiliencia de la navegación moderna se basa en el supuesto de que las señales de GPS suelen estar disponibles y son confiables. A medida que esa suposición se erosiona, la atención ha pasado del fortalecimiento del GPS a la seguridad a través de la diversificación. Esto significa extraer información de navegación de señales fundamentalmente diferentes.
Para respaldar la navegación por satélite, varios países, incluidos el Reino Unido, Francia, Arabia Saudita, Rusia, Corea del Sur y China, están implementando o modernizando la navegación por radio de largo alcance, o LORAN, un sistema que se remonta a la Segunda Guerra Mundial.
Otra alternativa que ha despertado un mayor interés en la última década es el uso de señales que nunca estuvieron destinadas a la navegación, llamadas señales de oportunidad. A diferencia de los sistemas de navegación dedicados, como la navegación por radio de largo alcance, este enfoque utiliza la infraestructura existente y conserva el escaso espectro de radio. Un tipo de señal particularmente fructífera para explotar es la celular terrestre.
El equipo del autor rastreó la trayectoria de su automóvil utilizando señales de torres de telefonía celular durante un bloqueo de GPS en vivo en la Base de la Fuerza Aérea Edwards. Zach Kassas
Mi laboratorio ha demostrado este tipo de navegación con vehículos terrestres, drones o drones, globos de gran altitud y aeronaves, incluidos entornos habilitados para GPS. Hemos desarrollado receptores especializados que utilizan señales de redes móviles LTE y 5G existentes.
Hemos demostrado una precisión submétrica en drones, una precisión cercana al nivel de una cinta en vehículos terrestres y una precisión de un metro en aviones y globos a gran altitud, sin cooperación con proveedores de redes celulares.
El equipo del autor rastreó el vuelo del avión de la Fuerza Aérea de EE. UU. en el que se encontraba utilizando señales de torres de telefonía celular, lo que demuestra que su método está estrechamente alineado con el GPS. Zach Kassas
Otro enfoque aprovecha la rápida proliferación de constelaciones de satélites de comunicaciones en órbita terrestre baja. En comparación con las señales de GPS de la órbita terrestre media, los satélites de órbita terrestre baja ofrecen señales más fuertes, son más numerosos, transmiten en un rango de espectro mucho más amplio y sus señales son más resistentes a las interferencias en un área amplia.
Hemos demostrado una precisión de posicionamiento a nivel de un medidor utilizando señales transmitidas por satélites Starlink. Luego desarrollamos receptores que pueden escuchar pasivamente las señales emitidas por múltiples constelaciones de satélites en órbita terrestre baja.
El laboratorio del autor ha demostrado el uso de señales de satélites no relacionados con la navegación para aproximar la capacidad de seguimiento de posición del GPS. La línea azul representa la posición GPS del vehículo y la línea verde representa la posición del vehículo estimada por el sistema del investigador.
Desde entonces, mi laboratorio ha demostrado la navegación con satélites de órbita terrestre baja en todo Estados Unidos. En nuestro último experimento, logramos navegar con éxito el barco en los mares árticos, frente a la costa de Groenlandia.
El equipo del autor siguió el rumbo del barco en el Ártico utilizando señales no relacionadas con la navegación procedentes de satélites en órbita terrestre baja. Zach Kassas
Estos resultados apuntan a una solución pragmática: la resistencia a la navegación surgirá de diferentes técnicas. Nosotros y otros ya estamos demostrando tecnologías para esto. Que se les dé un uso práctico es ahora una cuestión de política, regulación y tiempo.
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