Los debates sobre lo que los visitantes verán y experimentarán en la capital del país han ocupado un lugar central mientras los estadounidenses se preparan para conmemorar el 250 aniversario de la Declaración de Independencia.
Para el presidente Donald J. Trump, el evento inspiró un importante proyecto de reconstrucción. Desde el comienzo de su segundo mandato, Trump ha sostenido que Washington necesita una reforma seria. Hasta la fecha, los proyectos de embellecimiento del presidente incluyen volver a pintar el estanque reflectante del Monumento a Lincoln con el color “azul bandera estadounidense”, demoler el ala este de la Casa Blanca para dar paso a un gran salón de baile y planes para un “Arco de Triunfo” de 250 pies de altura cerca del Cementerio Nacional de Arlington.
Para Trump, el aspecto de la ciudad puede ser más importante que lo que simboliza.
Como estudioso de la retórica presidencial estadounidense y la comunicación política, estudio cómo los líderes usan palabras y acciones para crear y sostener una visión particular de los Estados Unidos ante audiencias nacionales y globales. Mi proyecto de libro actual rastrea la historia retórica de Washington, DC.
En mi investigación, quedó claro que esta preocupación por cultivar la imagen de una ciudad no es nueva. De hecho, está integrado en los propios cimientos del propio Washington.
Washington fue construido para ser visto
Los primeros líderes políticos estadounidenses pensaron mucho en cómo se vería la nueva capital tanto para los ciudadanos como para los visitantes.
En marzo de 1791, el arquitecto francés Pierre Charles L’Enfant informó a George Washington que había encontrado “la posición más favorable para el primer asentamiento de una gran ciudad” después de inspeccionar el terreno que se convertiría en la capital de la nación. “(Desde estas alturas) cualquier gran edificio se elevaría con un aspecto majestuoso sobre la Tierra a su alrededor, y podría verse favorablemente desde veinte millas de distancia”.
Plano de la ciudad de Washington, 1792. Biblioteca del Congreso vía Wikimedia Commons
L’Enfant diseñó la cuadrícula de la ciudad alrededor de puntos de referencia clave, incluida la Casa Blanca, el Capitolio de los Estados Unidos y el National Mall. Estos “puntos principales”, escribió L’Enfant, estaban conectados por líneas o caminos que “harían que la distancia real (pareciera) menor de un lugar a otro”, dándoles así “reciprocidad de visión y haciéndolos parecer conectados”.
Así pues, desde el principio Washington se construyó para ser visto. Y a medida que el sentido de identidad de la nación ha cambiado con el tiempo, también lo han hecho las imágenes que describen lo que es y debería ser la capital de la nación.
Ilustración de la ciudad de Washington en 1800. Biblioteca del Congreso
Muchas de las primeras pinturas de Washington reflejaban la ciudad en construcción. El presidente John Adams fue el primero en mudarse a la “Casa del Presidente” y el Congreso se reunió en el ala norte del Capitolio a fines del siglo XIX. El Capitolio todavía estaba en construcción cuando los británicos capturaron la ciudad en 1814.
Impresión que muestra Washington, DC, bajo ataque de las fuerzas británicas el 24 de agosto de 1814. Biblioteca del Congreso
Puede imaginarse el terror que sintieron quienes vivían en la capital cuando los británicos quemaron la Casa Blanca y el Capitolio. Las líneas de visión tan centrales en el diseño original de L’Enfant hicieron que las escenas de destrucción fueran mucho más visibles.
‘Tierra de los libres’ y ‘Hogar de los oprimidos’
Veinte vistas de Washington, impresas en 1849. Biblioteca del Congreso
Otros grupos, sin embargo, utilizaron imágenes de la capital para representar el abismo entre los ideales fundacionales de la nación y la institución de la esclavitud. Esas imágenes incluían representaciones de hombres, mujeres y niños esclavizados y encadenados, con el Capitolio de Estados Unidos detrás de ellos.
Una pintura de 1830 de un abolicionista que representa la trata de esclavos en Estados Unidos. Biblioteca del Congreso
En un folleto de una página de 1836 impreso y distribuido por la Sociedad Estadounidense contra la Esclavitud, dos imágenes dibujaban un marcado contraste entre la “Tierra de los Libres” articulada por los firmantes de la Declaración de Independencia y el “Hogar de los Oprimidos” experimentado por los esclavizados en todo el Distrito de Columbia.
Anuncio de 1836 condenando la venta y tenencia de esclavos en el Distrito de Columbia. Biblioteca del Congreso
La segunda imagen de esta página representaba parte de la cuadrícula de la ciudad basada en el dibujo inicial de L’Enfant. Pero a diferencia del primer mapa, esta representación destacó la cárcel de Neal, la antigua cárcel de Robbie y la cárcel pública, tres lugares ubicados muy cerca del National Mall donde los esclavos fueron encarcelados antes de ser vendidos.
Cuando comenzó la Guerra Civil, llegó al corazón mismo de Washington. Abraham Lincoln prestó juramento el 4 de marzo de 1861, a la sombra de la cúpula del capitolio inacabada.
La toma de posesión de Abraham Lincoln en 1861 se llevó a cabo frente al edificio inacabado del Capitolio. Biblioteca del Congreso
Más tarde ese año, el Congreso desvió fondos de la finalización de la cúpula para apoyar el esfuerzo bélico de la Unión. Pero Lincoln entendió el simbolismo del Capitolio y lo que podía comunicar la vista de su construcción. Convenció al Congreso para que restaurara la financiación en 1862.
“Si la gente ve el Capitolio moverse”, dijo en 1863, “es una señal de que pretendemos que la Unión continúe”.
Saludo de 35 cañones
El 2 de diciembre de 1863, sólo 13 días después de que Lincoln declarara que la nación tendría un “nuevo nacimiento de la libertad”, los trabajadores elevaron la Estatua de la Libertad a la cima de la cúpula del Capitolio terminada. Siguió una salva de 35 disparos, uno por cada estado de la Unión, incluidos los de la Confederación.
Entonces, cuando Lincoln celebró su segunda toma de posesión en marzo de 1865, lo hizo bajo la cúpula terminada en el pórtico este del Capitolio. A diferencia de la vista que el público del siglo XXI esperaba durante las ceremonias inaugurales celebradas en el frente oeste del Capitolio, la vista de Lincoln se habría limitado a los vecindarios circundantes.
Pero si hubiera mirado por las ventanas del frente occidental, Lincoln habría visto el muñón inicial del Monumento a Washington, un obelisco inacabado diseñado para honrar al primer presidente de la nación. El monumento también fue víctima de la redistribución de los recursos de guerra.
El Monumento a Washington inacabado, tal como estuvo durante 25 años. Biblioteca del Congreso
Y si hubiera mirado más allá, no podría haber imaginado que 49 años después, en 1914, comenzaría la construcción de un monumento donde las palabras de su discurso de Gettysburg y otros discursos inaugurales estarían talladas en piedra.
El Lincoln Memorial en construcción en 1916. Biblioteca del Congreso
Hoy en día, si te paras en las escaleras del Monumento a Lincoln, sobre el estanque reflectante, puedes distinguir la cúpula del Capitolio detrás del Monumento a Washington y la Estatua de la Libertad encaramada en lo alto.
Estas líneas de visión, y todo lo que comunican, siempre fueron parte del plan.
Vista desde el Monumento a Lincoln el 8 de agosto de 2011 en Washington Mladen Antonov/AFP vía Getty Images
Entonces, ¿qué hay para ver este 4 de julio?
Capas y capas de historia rica y complicada formadas por eventos, actores e historias que vale la pena contar y pensar. Muchas de esas historias han estado ocultas a lo largo de décadas, como resultado de impulsos que nublan la vista, del mismo modo que las aguas turbias y llenas de algas del estanque reflectante del Monumento a Lincoln comprometen el intenso resplandor de los monumentos circundantes.
¿Y qué pueden hacer los estadounidenses en el sesquicentenario de la nación?
Pueden recordar que reconocer y abordar las complejas capas que conforman su historia nacional compartida abre un espacio tanto para la celebración como para la reflexión crítica.
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