En una mañana de primavera de 1914, los mineros de Ludlow, Colorado, estaban celebrando la Pascua griega cuando la Guardia Nacional de Colorado y una agencia de seguridad privada abrieron fuego contra su campamento desde un vehículo blindado equipado con una ametralladora llamada Death Special.
Los mineros libraron una batalla campal con la Guardia Nacional durante 10 días antes de que el presidente Woodrow Wilson ordenara la intervención de las tropas federales. Se estima que murieron entre 69 y 199 personas. Fue el final de una de las huelgas mineras más feroces y violentas en la historia laboral de Estados Unidos, que comenzó en septiembre de 1913. La huelga y la masacre llevaron al Congreso a considerar seriamente la reforma laboral. Pero no se produjeron cambios significativos en las relaciones laborales y la sindicalización hasta mediados de los años treinta.
Algunas leyes laborales estatales estaban en los libros, pero en 1914 el Comité de Minas y Minería del Congreso de los Estados Unidos informó: “Colorado tiene buenas leyes mineras que deberían brindar protección a los mineros con respecto a la seguridad en la mina si se aplican, pero en este estado el porcentaje de muertes es más alto que en cualquier otro, lo que demuestra que sin duda hay una referencia a algo mal en la gestión”.
Una vez que pasó el shock inicial de la violencia, la huelga de Ludlow recibió poca atención pública más allá de las familias inmediatas afectadas y algunos residentes de Colorado hasta finales del siglo XX. En Donde están los trabajadores, Mary Ann Truschati, profesora de la Universidad de Hofstra, y yo hemos editado una colección de ensayos escritos por historiadores y archiveros del trabajo que exploran los esfuerzos en todo el país para llevar la historia del trabajo y de los trabajadores a la corriente principal de la historia de Estados Unidos.
La masacre de Ludlow es una de las historias más dramáticas y mortíferas. Rivaliza con las guerras mineras de Virginia Occidental en la década de 1920.
La masacre de Ludlow
En septiembre de 1913, unos 10.000 mineros, en su mayoría inmigrantes, que trabajaban para Colorado Fuel & Iron Co. se declararon en huelga. Los mineros estuvieron representados por el United Mine Workers of America, que al inicio de la huelga presentó una lista de demandas, entre ellas el cumplimiento de la jornada laboral de ocho horas, la compensación por el tiempo que los mineros pasaban en los pozos y el derecho a elegir su propia vivienda y médicos.
Desde que se convocaron huelgas nacionales en la década de 1880 para exigir la jornada laboral de ocho horas, ésta ha sido una meta para los trabajadores de todo Estados Unidos. En Colorado, los votantes apoyaron en 1902 tal enmienda a la constitución estatal, pero no se aplicó de manera uniforme.
Canción de Woody Guthrie sobre la huelga y masacre de Ludlow grabada en la década de 1940.
La minería del carbón a principios del siglo XX requería mucha mano de obra y era peligrosa. Las tasas de mortalidad eran altas. Los trabajadores no tenían ninguna influencia sobre el funcionamiento de las minas. De 1884 a 1912, más de 1.708 hombres murieron en las minas de carbón del estado, el doble del promedio nacional. En 1910, las explosiones en dos minas de carbón y hierro en Colorado mataron a 131 personas. En 1912, 125 trabajadores perdieron la vida en accidentes mineros en todo Colorado. Ese año, la tasa de mortalidad anual en las minas de Colorado fue de 7,06 por cada 1.000 trabajadores, en comparación con una tasa nacional de 3,15. Cada descenso por el pozo era arduo, ya que a los trabajadores sólo se les pagaba por el peso del carbón que extraían, no por el tiempo de viaje.
John D. Rockefeller, el hombre más rico del país en el momento de la huelga, era el principal propietario de una empresa de combustible y hierro. Con unos 10.000 trabajadores y casi 70.000 acres de tierra bajo control, Colorado Fuel and Iron era una de las empresas mineras más poderosas de la época.
Las empresas carboníferas a menudo eran propietarias de ciudades enteras, incluidas las casas de los mineros, como era el caso de Ludlow. Las protestas de los trabajadores a menudo provocaron desalojos generalizados. Como resultado de la huelga de Ludlow, 1.200 mineros y sus familias fueron desalojados y se refugiaron en colonias de tiendas de campaña alrededor de la mina durante el invierno de 1913-14.
Colorado Fuel & Iron contrató y armó a 300 miembros de una agencia de seguridad privada conocida como Baldwin-Felts cuando comenzó la huelga. La agencia fue fundada a principios de la década de 1890 por William Gibbon Baldwin y fue empleada por empresas mineras en Virginia Occidental y Colorado para reprimir huelgas. Su trabajo consistía en mantener el orden y, si era posible, interrumpir el éxodo y reabrir las minas.
Los miembros del United Mine Workers of America se han armado a medida que se han intensificado los enfrentamientos con las fuerzas de seguridad privadas de la empresa minera.
Finalmente, el gobernador de Colorado, Elias M. Ammons, ordenó a la Guardia Nacional de Colorado unirse a la lucha en el lado corporativo, pagando los salarios los Rockefeller. La Gardaí arrestó a cientos de huelguistas.
Luego, el 20 de abril de 1914, la Guardia Nacional y una empresa privada abrieron fuego contra las colonias de tiendas de campaña donde vivían los mineros. Después de varias horas de disparos, mientras los mineros defendían su campamento, 25 personas murieron, entre ellas dos mujeres y once niños capturados cuando el campamento fue incendiado deliberadamente.
Foto del campamento de United Mine Workers of America para mineros del carbón en el condado de Las Animas, Colorado. Biblioteca Pública de Denver, Colecciones Especiales
Meses antes, los mineros habían cavado trincheras debajo de las tiendas para que las mujeres y los niños pudieran escapar de las balas disparadas al azar en los campos. Cuando el vehículo blindado abrió fuego, todos los que estaban en los campos se escondieron en los agujeros. Más tarde, los mineros encontraron mujeres y niños acurrucados al pie de sus tiendas quemadas.
Muchos miembros de las familias de los mineros se salvaron cuando un maquinista en un tren que pasaba vio lo que estaba sucediendo y se detuvo en las vías para protegerlos de los disparos.
Esta violencia llevó a otros 10 días de conflicto antes de que el presidente Wilson finalmente ordenara a las tropas federales desarmar a ambos bandos.
Cambios en las leyes laborales.
En el Congreso, el Comité de Minas y Minería de la Cámara de Representantes llevó a cabo una investigación sobre los hechos y emitió un informe en 1915. John D. Rockefeller Jr. fue llamado ante la comisión, donde el 20 de mayo de 1914 fue interrogado durante varias horas. Allí confesó que no había visitado el lugar desde los incidentes que provocaron la muerte de sus familiares.
Según un informe del New York Times, cuando se le preguntó si sabía que miles de sus empleados habían sido desalojados de sus hogares y vivían en colonias de tiendas de campaña, y que los huelguistas y sus familias sufrían sin trabajo ni comida, Rockefeller respondió que no podía decirlo, pero que los funcionarios de la empresa sí podían exponer los hechos. Ninguno vino.
La Comisión Federal de Relaciones Laborales también celebró audiencias, decidida a sofocar el aumento de la violencia en el lugar de trabajo a principios del siglo XX.
En 1912, la huelga de Bread and Roses liderada por inmigrantes y mujeres en Lawrence, Massachusetts, también dio lugar a una investigación del Congreso. En su informe sobre la huelga de los mineros de 1914, la comisión describió la huelga de los trabajadores como “contra la arbitrariedad”. Resumió que los mineros “sintieron apasionadamente” que se les había negado “una voz para mejorar las condiciones de trabajo en las minas” y que la democracia política había sido “rechazada por los propietarios”.
La comisión concluyó que la huelga planteó la cuestión fundamental de si los trabajadores tienen derecho a tener voz en el trabajo. Esta cuestión animaría las luchas laborales en la década de 1930.
En 1935, el Congreso aprobó y el presidente Franklin D. Roosevelt firmó la Ley Nacional de Relaciones Laborales, que proporcionaba directrices federales para la formación de sindicatos y establecía que los trabajadores tenían el derecho federal a negociar salarios, horas y condiciones laborales, exactamente lo que buscaban los mineros de Colorado cuando se declararon en huelga en 1913.
Conmemoración de la huelga y masacre de Ludlow
En 1915, funcionarios del United Mine Workers of America compraron 40 acres de tierra al norte de la estación ferroviaria de Ludlow, Colorado, donde una colonia de tiendas de campaña albergaba a los mineros del carbón y sus familias durante la huelga de 1913-14.
Tres años más tarde, funcionarios del Sindicato de Trabajadores Mineros dedicaron un monumento de granito en el lugar donde fueron asesinados las mujeres y los niños. El historiador laborista James Green señaló que de toda la violencia contra los trabajadores en ese momento, ninguna conmocionó a la nación ni perturbó más su conciencia colectiva que la masacre de Ludlow por la muerte de niños. Sin embargo, ni siquiera incidentes como la masacre de Ludlow se convirtieron en una parte importante del discurso público. Esto ha cambiado un poco en el pasado reciente.
Hoy, la colonia de tiendas de campaña es un Monumento Histórico Nacional.
El movimiento laboral en Estados Unidos sigue siendo un baluarte de la democracia y los trabajadores a menudo han sido una fuerza impulsora de la igualdad social y económica en sus comunidades. Sin embargo, sus historias no son muy conocidas, ni siquiera una tan dramática como esta batalla en los campos de carbón de Colorado.
El reconocimiento del sitio de Ludlow como Monumento Histórico Nacional y la reciente publicación de una guía de investigación de la Biblioteca del Congreso están impulsando la historia del trabajo y de los trabajadores a la corriente principal. Esta historia del trabajo basada en el lugar promueve nuestra comprensión de cómo y por qué cosas que a veces damos por sentado (como la jornada laboral de ocho horas, las vacaciones pagadas o las leyes de seguridad en el lugar de trabajo) surgieron sólo porque las personas estaban dispuestas a arriesgar sus vidas luchando por estos derechos.
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