Detente un momento y escucha. ¿Qué escuchas? Lo más probable es que siempre se escuche el zumbido de la carretera en algún lugar de fondo.
Más de 4,2 millones de millas de caminos públicos atraviesan los 48 estados inferiores, suficientes para ir a la luna y regresar casi nueve veces. Esta vasta red de carreteras se extiende a lo largo de los Estados Unidos contiguos, dejando sólo alrededor del 5% como área inventariada sin carreteras o áreas silvestres.
Ahora, algunas de las últimas tierras sin caminos que quedan están amenazadas por la propuesta de la administración Trump de revertir las reglas sin caminos en 2001. Eso incluye el Bosque Nacional Tongass en el sureste de Alaska, donde águilas, osos, salmones y muchas otras especies prosperan en bosques costeros antiguos a lo largo del Pasaje Interior.
Un oso negro americano cuelga de un árbol cerca de Annan Creek en el Bosque Nacional Tongass. Gerald Corsi/iStock/Getty Images Plus
Al anunciar su plan, la administración dijo que derogar la norma levantaría la prohibición de la construcción de carreteras y la tala en casi 59 millones de acres de bosques nacionales, argumentando que la norma ha ralentizado el desarrollo económico.
Se está realizando otro esfuerzo en el Congreso para intentar cambiar la ley mediante una enmienda a la Ley de Prevención de Incendios. Ese cambio, si se aprueba, eliminaría la regla de prohibición e impediría su restablecimiento en el futuro, a pesar del abrumador apoyo público a la regla.
Como ecólogos que hemos pasado décadas estudiando la vida silvestre y las funciones ecológicas que dependen de hábitats no perturbados, creemos que es importante comprender que la preservación de áreas sin caminos tiene valor para la salud ambiental, el agua potable, la supervivencia de la vida silvestre y el bienestar humano.
¿Qué es la regla de prohibición de circulación?
La Política Nacional de Preservación de Bosques Sin Caminos, más conocida como la Regla Sin Caminos, fue anunciada en enero de 2001 por el presidente Bill Clinton. Tuvo un apoyo público abrumador y recibió más comentarios públicos que cualquier otra regla en la historia.
La norma prohíbe la construcción, el mantenimiento y la tala comercial de carreteras en áreas inventariadas sin carreteras dentro del Sistema Forestal Nacional. Se aplica a más de 58 millones de acres en todo el país, excluyendo Idaho y Colorado, que tienen sus propias reglas estatales de prohibición de circulación. Si bien la mayoría de estas áreas sin carreteras se encuentran en los estados del oeste y Alaska, un total de 38 estados, además de Puerto Rico, albergan áreas sin carreteras.
Las áreas sin caminos inventariadas del país se encuentran principalmente en el oeste de los EE. UU. e incluyen grandes partes del sudeste de Alaska, donde 14,779,000 acres de áreas sin caminos están ubicadas en tierras del Sistema Forestal Nacional. Programa de servicios cartográficos del Servicio Forestal de EE. UU.
El objetivo principal de Roadless Rule es mantener la salud y la productividad de los bosques para las generaciones futuras. También ayuda a evitar que empeore el retraso en el mantenimiento de carreteras del Servicio Forestal de EE. UU. al no construir nuevas carreteras.
La regla sin caminos prohíbe la construcción de nuevos caminos, con excepciones muy limitadas, así como la tala comercial en ciertas zonas sin caminos. No restringe otros usos compatibles con el plan de gestión, como el senderismo y el ciclismo de montaña, ni el uso de recursos como el pastoreo de ganado y el trabajo en concesiones mineras existentes.
Además de proporcionar un hábitat vital para las especies y permitir bosques saludables, la norma protege el agua potable de millones de estadounidenses cuya agua fluye de los bosques nacionales. También preserva las oportunidades recreativas de alta calidad (excursiones, campamentos, caza y pesca) que los estadounidenses aprecian.
El problema de las carreteras en los bosques nacionales
Si bien las carreteras pueden brindar beneficios, como el acceso a los bosques, también pueden causar daños ambientales.
Las carreteras permiten la propagación de malezas invasoras al ser transportadas en neumáticos de vehículos y depositadas en suelos expuestos, erosionando sedimentos en arroyos y fragmentando el hábitat del que depende la vida silvestre. Los vehículos matan y hieren directamente a los animales mediante colisiones. Y de vez en cuando provocan incendios. Un estudio reciente encontró que es más probable que los incendios comiencen en áreas con carreteras que en áreas sin ellas.
La tala y la minería utilizan vehículos grandes y ruidosos que pueden perturbar la vida silvestre y fragmentar el hábitat. Foto AP/Don Ryan
Los estudios muestran que el ruido de la carretera desplaza a la vida silvestre, aumenta el estrés y puede afectar los patrones de comportamiento de la vida silvestre a más de una milla de la carretera.
Y las carreteras no sólo causan problemas a las especies terrestres. La mayoría de los caminos cruzan arroyos y ríos, lo que requiere la construcción de un camino para mantener esas aguas fluyendo debajo del camino (estructuras llamadas alcantarillas). Aunque se pueden diseñar alcantarillas para permitir el paso de los peces y mantener conexiones ecológicas, rara vez se diseñan para hacerlo. Esto hace que la salud de las poblaciones de peces disminuya y puede causar que algunas especies se extingan localmente.
Ventajas de las zonas sin carreteras
Las áreas sin caminos incluidas en la lista se encuentran entre los lugares ecológicamente más intactos y salvajes que quedan en los Estados Unidos, pero, a diferencia de las áreas silvestres y los parques nacionales, no hay señales que confirmen sus límites una vez que se ingresa a ellas.
La mayoría son parte de ecosistemas más grandes, directamente adyacentes o conectados ecológicamente con parques nacionales y áreas silvestres más conocidos. Quitar las protecciones de la norma sin caminos erosionaría las reservas ecológicas de estas tierras de conservación más conocidas.
Para algunas especies, las áreas sin caminos protegen un núcleo crítico de hábitat. Por ejemplo, más de la mitad del hábitat adecuado para la salamandra esbelta relicta, una especie nativa de las montañas de la Sierra de California en peligro crítico de extinción, se encuentra en la zona sin carreteras. Casi el 40% de las ardillas de Pinos Mountain, una subespecie de ardilla listada en peligro de extinción, también vive en zonas sin carreteras de California.
Las investigaciones muestran que cada área formal sin caminos proporciona hábitat para al menos dos especies de vida silvestre de interés para la conservación (aquellas que enfrentan riesgos para su supervivencia a largo plazo), y el área sin caminos promedio alberga a 10 de estas especies en peligro de extinción. Algunas áreas sin caminos de Arizona contienen hábitat para hasta 62 de estas especies.
El Área Recreativa Nacional Sawtooth en Idaho limita con áreas sin caminos dentro del Bosque Nacional Sawtooth. Eric Zamora/VV PICS/Universal Images Group vía Getty Images
Las zonas sin caminos también protegen las cuencas que suministran agua potable a 47 millones de estadounidenses.
Sin estas protecciones, estas cuencas seguirían proporcionando agua, pero su salud a largo plazo y su sostenibilidad hidrológica podrían verse comprometidas si las carreteras bloquean el flujo de los arroyos y aumentan los sedimentos que ingresan a las vías fluviales. El resultado puede ser mayores costos de tratamiento del agua.
La propia evaluación de la salud de la cuenca, conocida como Marco de Salud de la Cuenca, utiliza la densidad de las carreteras como un indicador clave de las condiciones que pueden alterar la cantidad y calidad del agua.
¿Qué está en juego al derogar la regla de no ir?
La derogación propuesta por la administración Trump, que se espera se formalice en 2026, abriría estos últimos lugares salvajes al desarrollo, fragmentando un hábitat que nunca podrá restaurarse.
El público estadounidense habló en voz alta en 2001 cuando apoyó la regla de no camino. Dos décadas más tarde, los comentarios públicos presentados al Aviso de Derogación se opusieron a la revocación de la regla, según una investigación del Centro para Prioridades Occidentales, lo que confirma que los bosques sin caminos de Estados Unidos siguen siendo tan vitales y valorados como siempre.
Proteger estas áreas consiste en promover ecosistemas saludables en tierras públicas para que puedan brindar oportunidades de senderismo, caza y pesca para que las generaciones venideras disfruten de la paz de la naturaleza.
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