Cuando yo era trabajador social en una escuela, un padre vino una vez a la escuela con los ojos llorosos para decirle a la maestra de su hija de cuatro años que la madre de la niña había tenido un accidente. No habló con su hija mientras ella observaba, sino que simplemente le transmitió los arreglos para recogerla a la maestra, antes de correr al hospital.
Una de mis funciones en ese momento, en 2015, era ayudar a los maestros y administradores a responder a las necesidades sociales y emocionales de los niños en edad preescolar. Nunca he olvidado la mirada triste y confusa en el rostro de esa pequeña niña cuando su padre se alejó sin mirar en su dirección.
El duelo es parte de la experiencia humana y puede ocurrir en cualquier momento. Datos recientes muestran que 1 de cada 11 niños en los EE. UU. experimentará la muerte de uno de sus padres o hermanos antes de los 18 años.
La respuesta de un cuidador a las experiencias de pérdida dolorosa durante los primeros años de un niño puede tener implicaciones duraderas sobre cómo los niños enfrentan pérdidas futuras.
La pérdida generalmente se refiere al fin de una relación de apego, que puede ser hacia una persona, lugar o cosa. El duelo se define como la respuesta emocional interna posterior a esa pérdida.
Cuando tenía 10 años, emigré del Caribe a Estados Unidos. Navegué a través de emociones encontradas mientras dejaba mis rutinas, mis amigos y mi familia para vivir en un nuevo país. Pero esos sentimientos no han sido confirmados ni confirmados. Todos a mi alrededor me dijeron que este nuevo cambio es el mejor.
Esto me hizo sentir aislado y finalmente guardé silencio sobre mi dolor.
En los últimos años, cada vez más personas han reconocido que el duelo puede surgir no solo de la muerte, sino también de una variedad de otras experiencias, como la reubicación o la pérdida de seguridad y comunidad que las personas han experimentado durante la pandemia de COVID-19.
Sin embargo, muchas familias y educadores no siempre saben cómo hablar sobre el duelo y la pérdida, especialmente con los niños.
Los niños pueden utilizar el arte o el juego para expresar sus sentimientos sobre el dolor y la pérdida. czarni_bez/iStock/Getty Images Cómo los niños muestran su tristeza
Los niños más pequeños son especialmente vulnerables a que su dolor sea pasado por alto, ignorado o complicado por mensajes contradictorios de los adultos.
Los adultos a menudo subestiman la capacidad de un niño para comprender la pérdida o la muerte y evitan el tema por completo, tal vez por temor a causar más daño.
A veces, los niños pueden afrontar la pérdida de maneras que los adultos encuentran desafiantes o perturbadoras. En algunos casos, los adultos responden al comportamiento de los niños con medidas disciplinarias en lugar de atención terapéutica y apoyo emocional.
Un niño que experimenta una pérdida o la muerte puede olvidar habilidades que antes dominaba, como aprender a ir al baño, o volver a etapas de desarrollo anteriores, como chuparse el dedo.
Los niños también pueden experimentar pérdida de apetito, alteraciones del sueño o dolor físico, como dolor de estómago. Pueden tener arrebatos más frecuentes y ataques de llanto intenso o parecer irritables. Es posible que dejen de realizar actividades que normalmente disfrutan.
Los niños en edad preescolar procesan y expresan la tristeza de manera diferente que los niños mayores. Debido a que los niños pequeños a menudo ven la muerte como algo temporal o reversible, sus síntomas pueden aparecer y desaparecer. Los niños más pequeños también pueden mostrar su tristeza o pérdida en sus juegos, como fingir estar enfermos y morir con sus juguetes en lugar de decir realmente cómo se sienten.
Desafíos para los cuidadores y las escuelas
Una sola muerte puede obligar a una familia en duelo a afrontar pérdidas múltiples y cruzadas. Cuando un miembro de la familia muere, los miembros restantes de la familia pueden experimentar una pérdida repentina de ingresos, cuidado de niños o seguro médico, por ejemplo.
Los científicos llaman a esto el multiplicador del duelo.
Los cuidadores en duelo pueden tener dificultades para equilibrar su realidad emocional con las nuevas exigencias prácticas de la vida cotidiana.
Mientras tanto, las escuelas suelen considerarse uno de los lugares más importantes para apoyar la salud mental y el bienestar de los niños. Sin embargo, he descubierto que muchos educadores afirman sentirse agotados y emocionalmente abrumados cuando intentan responder a las necesidades de los niños pequeños.
Para abordar esta brecha, desarrollé un estudio piloto en 2026 para investigar qué sucede cuando se proporciona a los maestros de preescolar recursos e información adicionales sobre la pérdida y el duelo en los niños.
Un programa de cuatro semanas con 26 maestros de preescolar de un gran distrito escolar urbano en el noreste tuvo como objetivo ayudar a los adultos a sentirse más cómodos respondiendo al dolor y la pérdida infantil. Después de completar el programa, los educadores dijeron que se sentían mucho más familiarizados con estos temas y que les resultaba más fácil hablar de ellos.
Algunos educadores dijeron que ahora comprenden que el duelo no es sólo una respuesta a la muerte. Cuando se les preguntó por qué se inscribieron en este programa de voluntariado, muchos dieron razones tanto personales como profesionales. Algunos han experimentado su propia pérdida. Otros habían luchado anteriormente para ayudar a un niño a afrontar el duelo y estaban desesperados por mejores herramientas y recursos para ayudarles.
Cómo apoyar a los niños en duelo
A medida que las familias y los educadores ayuden a los niños a hablar sobre la pérdida y el duelo, podrían considerar varios enfoques diferentes.
En primer lugar, es importante el lenguaje que utilizan con los niños para hablar sobre el dolor y la pérdida. El uso de un lenguaje sencillo y coherente puede proporcionar una sensación de seguridad y consuelo a los niños en duelo. Las explicaciones sencillas y veraces crean la seguridad psicológica necesaria para que los niños establezcan relaciones de confianza.
Los niños pequeños suelen ser pensadores concretos. Por eso, utilizar frases como “Él está en un lugar mejor” o “Ella se quedó dormida” para describir a una persona que ha muerto puede resultar confuso y aterrador para los niños. Los niños pueden preguntar: “¿Dónde está este lugar mejor?” o “¿Me despertaré si me voy a dormir?”
Hablar sobre los ciclos de vida de árboles, plantas, insectos y animales en la naturaleza, por ejemplo, puede usarse para discutir lo que significa estar vivo versus muerto. El mejor momento para tener estas conversaciones es antes de que ocurra una crisis.
Al involucrar a niños en funerales o funerales, los cuidadores pueden prepararlos para lo que verán y escucharán, y establecer un plan de contingencia (como designar a un adulto que se vaya con ellos) si se sienten abrumados.
Por último, puede resultar útil leer historias apropiadas para el desarrollo para ayudar a que los niños y las familias se familiaricen con la pérdida. El libro “Te extraño: una primera mirada a la muerte” puede ser una buena opción para niños de 3 a 5 años. Mi familia está cambiando: un libro de divorcio es otra opción para niños pequeños cuyos padres se están divorciando o divorciando.
Los cuidadores y educadores podrían considerar Cuando los niños lloran: adultos que ayudan a los niños a afrontar la muerte, el divorcio, la pérdida de mascotas, las mudanzas y otras pérdidas.
Nadie es inmune
Afortunadamente, un equipo de apoyo con el que trabajé hace unos años ayudó a una maestra de preescolar a apoyar a una niña pequeña y a su padre después de lo que resultó ser la muerte repentina de la madre del niño.
Todos enfrentaremos la pérdida eventualmente. Como trabajadora social escolar que ha trabajado con estudiantes durante más de dos décadas, he aprendido que el silencio ante la pérdida y el dolor puede ser perjudicial, y que las mentiras pueden destruir la confianza y la estabilidad cuando ambas son más necesarias.
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