Es oficial: El Niño ha vuelto. Para finales del otoño de 2026, los modelos de pronóstico dan una probabilidad de 2 en 3 de que El Niño de fuerte a muy fuerte afecte el tiempo, el clima y las temperaturas de los océanos en todo el planeta.
El Niño es un actor importante en el sistema climático y un lado de El Niño-Oscilación del Sur, o ENOS. Son las cabezas y las colas de La Niña.
Durante El Niño, una sección del océano que se extiende 6.000 millas (unos 10.000 kilómetros) al oeste de la costa de Ecuador se calienta durante meses, generalmente entre 2 y 4 grados Fahrenheit (alrededor de 1 a 2 grados Celsius). Unos pocos grados pueden no parecer mucho, pero en esa parte del mundo son más que suficientes para reorganizar por completo los patrones de viento, precipitación y temperatura en todo el planeta.
Las olas de calor marinas pueden provocar el blanqueamiento de los corales. Alexis Rosenfeld/Getty Images
Soy un científico del clima que estudia los océanos. Como se espera que El Niño se fortalezca durante el verano y el otoño, las temperaturas del agua se calentarán aún más. Es hora de empezar a prepararse.
¿Cómo afecta El Niño al planeta?
No hay dos eventos de El Niño que sean exactamente iguales, aunque hemos visto suficientes como para que los meteorólogos tengan una idea bastante clara de lo que es probable que suceda.
La gente tiende a centrarse en el impacto de El Niño en el país, y con razón. El agua cálida afecta las corrientes de aire que dejan las zonas más húmedas o secas de lo habitual. Puede intensificar las tormentas en algunas zonas, como el sur de Estados Unidos, mientras que tiende a reducir la actividad de los huracanes en el Atlántico.
Cómo se forma El Niño. NOAA.
El Niño también puede causar estragos en muchos ecosistemas marinos que sustentan la industria pesquera mundial, incluidos los arrecifes de coral y las praderas marinas.
En particular, El Niño tiende a provocar períodos intensos y generalizados de calentamiento extremo de los océanos conocidos como olas de calor marinas.
Las temperaturas oceánicas globales ya están cerca de niveles récord, por lo que las olas de calor marinas inducidas por El Niño podrían llevar a muchas pesquerías sensibles al límite.
¿Qué es una ola de calor marina?
Una ola de calor marina es simplemente eso: una “ola” de calor extremo en el océano, similar a una ola de calor atmosférico en tierra.
Las olas de calor marinas más pequeñas pueden inundar bahías y ensenadas locales con agua más cálida de lo normal durante días o semanas. En sus olas de calor marinas más grandes, como el Punto Cálido del Pacífico Noreste de 2013-2014, pueden crecer hasta alcanzar proporciones enormes, con regiones tres veces más grandes que Texas experimentando temperaturas oceánicas de 4 a 6 F (alrededor de 2 a 3 C) por encima del promedio durante meses o incluso años.
Las violentas olas de calor marinas como la de 2019 pueden causar estragos en la vida marina frente a la costa del Pacífico de América del Norte, con temperaturas de 4 a 6 F (2 a 3 C) por encima de lo normal. Dillon Amaya
El agua tibia puede no parecer gran cosa, especialmente para los surfistas que desean dejar sus trajes de neopreno en casa. Pero para muchos organismos marinos que están altamente adaptados a temperaturas específicas del agua, las olas de calor marinas pueden hacer que la vida en el océano parezca correr un maratón.
Por ejemplo, algunos peces aumentan tanto su metabolismo en aguas cálidas que queman energía más rápido de lo que pueden comer y pueden morir. El bacalao del Pacífico ha disminuido un 70% en el Golfo de Alaska en respuesta a una ola de calor marina. Otros impactos incluyen corales blanqueados, proliferación generalizada de algas nocivas, algas diezmadas y aumento de varamientos de mamíferos marinos. En total, cada año se pierden miles de millones de dólares estadounidenses debido a las olas de calor marinas.
Las olas de calor marinas surgen por diversas razones. A veces, las corrientes oceánicas mueven agua cálida. A veces, los vientos de superficie son más débiles de lo normal, lo que provoca una menor evaporación sobre el océano y aguas más cálidas. A veces, los lugares nublados simplemente dejan de estar tan nublados durante unos meses, lo que deja entrar más luz solar y calienta el océano. A veces, se producen vientos más débiles y menos nubes al mismo tiempo, lo que genera olas de calor marinas sin precedentes.
¿Cómo encaja El Niño?
En el sistema climático, El Niño es el rey. Cuando se pone su corona de fuego, todo el planeta se da cuenta y los océanos no son una excepción. Pero la probabilidad de un aumento de la actividad de las olas de calor marinas durante El Niño depende de dónde se encuentre.
A lo largo de la costa oeste de Estados Unidos, durante El Niño, los vientos de superficie que normalmente soplan desde el norte tienden a amainar. Esto debilita la evaporación y retarda el ascenso de aguas más frías y profundas. Esto aumenta las posibilidades de que se produzcan olas de calor marinas costeras. Las aguas de California ya son extremadamente cálidas. El Niño podría calentar aún más las cosas durante más tiempo.
Durante siglos, los pescadores peruanos atravesaron períodos de calentamiento extremo del océano que ahuyentaron a los peces. No fue hasta la década de 1920 que los científicos se dieron cuenta de que estas olas de calor marinas de América del Sur estaban relacionadas con ENSO en todo el Pacífico.
En la Bahía de Bengala, al este de la India, las interacciones entre El Niño y un patrón de flujo de aire tropical conocido como circulación de Walker aumentan el riesgo de olas de calor marinas.
Las olas de calor en el fondo marino son otro riesgo
Incluso si las olas de calor marinas no son obvias en la superficie del océano, eso no significa que todo esté debajo.
En un estudio de 2023, mis colegas y yo demostramos que las olas de calor marinas también ocurren a lo largo del fondo marino de las regiones costeras. De hecho, estas “olas de calor del fondo del océano” son a veces más intensas que sus contrapartes de superficie. También pueden durar mucho más. Por ejemplo, la ola de calor del fondo marino de 1997-1998 frente a la costa oeste de Estados Unidos duró cuatro o cinco meses más después de que las temperaturas de la superficie del océano ya se habían enfriado.
Eventos como este pueden estar asociados con El Niño y ejercer mucha presión sobre las especies que habitan en el fondo. Los desembarques de cangrejo de las nieves del mar de Bering cayeron un 84% en 2018 después de que una ola de calor marina alcanzara el fondo del mar.
Estamos por el agua caliente
Con El Niño en el horizonte, ¿qué podemos esperar este año?
Los pronósticos de olas de calor marinas de mayo de 2026 muestran la probabilidad, a la izquierda, según el conjunto multimodelo de América del Norte, y la magnitud, a la derecha, de las olas de calor marinas esperadas en 2026 y principios de 2027. Las olas de calor marinas ya se estaban desarrollando frente a las costas del Pacífico de América del Norte, Central y del Sur en junio de 2026. NOAA
El último pronóstico predice el desarrollo de varias olas de calor marinas a medida que El Niño se intensifica, y el calor dañino alcanzará casi la mitad del océano global para fines de 2026. Es particularmente probable que las costas de California y México experimenten olas de calor marinas severas, y el Océano Índico y partes del Océano Austral también probablemente experimenten calor dañino.
Estas predicciones son lo suficientemente lejanas como para que las condiciones puedan cambiar. El tiempo dirá si contienen agua (tibia), pero haríamos bien en prepararnos.
Este artículo contiene detalles de un artículo publicado originalmente el 18 de abril de 2023.
Descubre más desde USA Today
Suscríbete y recibe las últimas entradas en tu correo electrónico.
Spanish 