Las tropas occidentales han sido expulsadas del Sahel africano. Entonces, ¿por qué los carabinieri italianos siguen allí?

En los últimos años, las fuerzas occidentales han superado en gran medida una retirada apresurada de la región africana del Sahel, propensa a shocks.

En 2022, las fuerzas francesas abandonaron Malí cuando los rebeldes irrumpieron en la capital, Bamako. La misión de mantenimiento de la paz de las Naciones Unidas también se fue y las fuerzas rusas llenaron el vacío de seguridad. Burkina Faso y Chad hicieron lo mismo y ordenaron la salida de las tropas francesas en 2023 y 2025, respectivamente.

Pero Níger presenta un escenario diferente. Si bien la junta que llegó al poder allí en 2023 ha expulsado a muchas fuerzas occidentales de sus fronteras, hay una excepción: un contingente de unos 350 soldados italianos.

Como analista de seguridad geopolítica que ha asesorado al Parlamento Europeo sobre la contrainsurgencia en el Sahel, creo que el modelo italiano –desplegar un pequeño número de tropas técnicas altamente calificadas para entrenar al personal local– ofrece una alternativa a la fuerte presencia militar occidental que ha provocado una reacción local grave.

El contexto del sentimiento antioccidental

Entre 2020 y 2023, los gobiernos civiles fueron reemplazados por líderes militares en seis países del Sahel. Muchos de estos compradores aprovecharon el descontento público por el deterioro de la economía y las condiciones de seguridad para desbancar a sus predecesores.

Pero también se refugiaron en un creciente sentimiento antioccidental.

Alrededor de 2013, los países del Sahel, incluidos Mali y Níger, han estado permitiendo que personal militar de Estados Unidos, Francia y otros países occidentales ayuden en los esfuerzos para contrarrestar los movimientos yihadistas y separatistas en toda la región.

A pesar de la bienvenida inicial a tales intervenciones, la población local ha llegado a considerar en gran medida a estas tropas como restos ineficaces de la era colonial. Como tal, acogieron con agrado la retórica antioccidental de los golpistas.

Sin embargo, los soldados que tomaron el poder enfrentaron la misma inestabilidad que socavó a los gobiernos que reemplazaron. Para compensar la falta de apoyo militar occidental, muchos gobiernos de la región han recurrido al Grupo Wagner de Rusia, ahora llamado “Cuerpo Africano”, para sus necesidades de seguridad.

Nigerianos en la capital del país, Niamey, exhiben banderas rusas durante una protesta golpista en 2023 Djibo Issifou/Picture Alliance vía Getty Images

Mejor conocido por su presencia en Mali, el grupo militar ahora controlado por el Ministerio de Defensa ruso aparentemente ha cambiado de táctica. Atrás quedaron los brutales ataques contra grupos extremistas y civiles, reemplazados por una estrategia más conservadora orientada a la defensa que, según algunos, impone una carga mayor a las fuerzas africanas.

Este acontecimiento tiene a los países de la OTAN preocupados por su influencia cada vez menor en medio de una creciente inestabilidad a lo largo del flanco sur del bloque de seguridad, un área que incluye la región de Medio Oriente y el norte de África, así como el Sahel. La situación de seguridad también ha fomentado el desplazamiento interno y la migración externa.

Además, la retirada de la misión de mantenimiento de la paz de la ONU de Mali, así como la salida forzosa del Coordinador Residente de la ONU de Níger en 2023, indican un creciente rechazo local al status quo de las operaciones internacionales de ayuda y seguridad en la región.

Un estallido de violencia

Para los civiles de todo el Sahel, las implicaciones del peligroso status quo son alarmantes. A partir de 2020, la zona ha experimentado el mayor aumento del mundo en muertes vinculadas a grupos militantes islámicos.

Níger, que alberga la octava reserva de uranio del mundo, no es inmune a esta ola de violencia. El 29 de enero de 2026, el Estado Islámico de la provincia del Sahel se atribuyó la responsabilidad de un ataque contra el aeropuerto civil Diori Hamani en Niamey, así como contra una base aérea militar vecina. Aunque no se reportaron muertes civiles o militares, el ataque señaló un posible cambio en la estrategia del EI-Sahel en Níger y una estrategia fortalecida para atacar las principales ciudades e infraestructuras.

Si bien el Ministerio de Asuntos Exteriores ruso asumió la responsabilidad conjunta de neutralizar el ataque junto con las fuerzas armadas nigerianas, también estuvo presente un contingente de fuerzas italianas y su gendarmería, conocida como Carabinieri.

Una imagen de satélite muestra controles de seguridad y puestos de control de vehículos cerca de la entrada al aeropuerto de Niamey en Níger después de un ataque en enero de 2026. Imagen de satélite (c) 2026 Vantor/Getty Images

Desde la retirada de todos los demás grupos occidentales y de la ONU, los italianos, incluidos los Carabinieri, se han convertido en la única fuerza occidental que permanece en Níger.

La gendarmería como los Carabinieri operan de manera diferente a las fuerzas militares convencionales. Mezclan la fuerza militar con funciones policiales, un escenario desconocido para países como Estados Unidos y el Reino Unido, que tienden a mantener estos roles separados.

Esta combinación de mandatos los hace ideales para determinadas tareas, como entrenar fuerzas militares nacionales y reprimir los disturbios en situaciones agudas.

Los Carabinieri también tienen experiencia en la investigación de crímenes complejos, una habilidad desarrollada a lo largo de los años como fuerza especial en casos mafiosos de alto perfil. Esto es particularmente útil en el Sahel, ya que las tácticas de los grupos yihadistas se parecen cada vez más a las de las redes del crimen organizado.

A lo largo de los años, los carabinieri italianos han sido llamados por gobiernos extranjeros que salen de conflictos armados o que luchan en conflictos de baja intensidad para entrenar a las fuerzas locales y ayudar a mantener el orden. Afganistán, Kosovo y la Autoridad Palestina han recurrido a los Carabinieri como una alternativa eficiente y eficaz al mantenimiento de la paz tradicional.

En el caso de Níger, dicha invitación habría llegado a Italia alrededor de diciembre de 2016, cuando el entonces gobierno solicitó un contingente de 470 militares italianos, incluidos carabinieri. El plan era fortalecer el control sobre el territorio de Nigeria, estabilizando así uno de los principales países de tránsito para los inmigrantes que intentan llegar a las costas italianas y europeas.

Es decir, esta invitación se extendió incluso después del cambio de gobierno en Níger en 2021.

Mosquetones como modelo.

En 2023, cuando el gobierno nigeriano obligó a abandonar el país la presencia militar, económica e incluso mediática de Francia, la ONU y Estados Unidos, a los italianos se les permitió quedarse.

Las razones, creo, son tres.

El primero se relaciona con el hecho de que Italia carece de la misma reputación como potencia colonizadora que Francia –y también Estados Unidos– mantiene entre muchos gobiernos y poblaciones del Sur Global.

Italia, por supuesto, tiene un pasado colonial y sus fuerzas gubernamentales cometieron atrocidades en áreas bajo dominio italiano en África Oriental entre los años 1880 y 1941.

Pero como resultado de su derrota en la Segunda Guerra Mundial, Italia se vio obligada a abandonar sus territorios de ultramar antes que algunos de sus pares europeos. Habiendo evitado los turbulentos movimientos de descolonización posteriores experimentados por, digamos, Francia, Gran Bretaña o Bélgica en las décadas de 1950 y 1960, Italia ha logrado evitar en gran medida la animosidad poscolonial, lo que le ha permitido mantener vínculos ambiguos con los Estados africanos y árabes.

Finalmente, la naturaleza selectiva y altamente especializada de las operaciones italianas las hizo útiles para las fuerzas nigerianas. La voluntad y la capacidad de los italianos para cooperar con las autoridades locales –junto con la huella relativamente grande que puede dejar un pequeño número de tropas– ha dado a los italianos, y más específicamente a los Carabinieri, una reputación de eficacia. Además, su tamaño reducido en comparación con las operaciones estadounidenses y francesas, mucho más grandes, mitigó cualquier oposición de la población local.

Si bien el vacío de seguridad dejado por la salida de las fuerzas occidentales ha sido parcialmente llenado por otros actores, en particular el Cuerpo Africano Ruso, el aumento de la inestabilidad en los países vecinos ha mostrado los límites de estas fuerzas. En ese entorno, este pequeño contingente de fuerzas italianas podría convertir a Italia en el único actor en condiciones de negociar los intereses occidentales en la zona.