Cada año, los médicos tratan más de 6 millones de huesos rotos en los Estados Unidos. Y aunque un hueso solo tarda unos segundos en romperse, los procesos que mantienen los huesos fuertes y les permiten sanar se llevan a cabo continuamente a lo largo de la vida.
Debajo de su dura superficie, sus huesos están llenos de actividad, descomponiéndose, reconstruyéndose y remodelándose constantemente. Lejos de ser estructuras estáticas que simplemente sostienen el cuerpo, los huesos son tejidos vivos y dinámicos que responden a la actividad física, las hormonas y las necesidades cambiantes del cuerpo.
Soy un científico que estudia la biología ósea y el metabolismo mineral. Para mí, una de las cosas más llamativas de los huesos es lo dinámicos que son, a pesar de su apariencia estática. Las investigaciones realizadas durante los últimos 15 a 20 años han demostrado que esto es incluso más cierto de lo que los científicos pensaban anteriormente.
Más que solo soporte estructural
Durante décadas, los científicos han sabido que el hueso proporciona soporte, almacena minerales y se remodela continuamente. Esta remodelación es el proceso que utiliza el hueso para reconstruirse, manteniendo su fuerza y al mismo tiempo permitiendo que el esqueleto se adapte con el tiempo.
Los diferentes tipos de células óseas trabajan juntas para mantener la estructura ósea. Las células llamadas osteoclastos eliminan el hueso viejo o dañado, mientras que los osteoblastos construyen hueso nuevo en su lugar. Los osteocitos, que son células incrustadas en el hueso, ayudan a detectar el estrés mecánico y coordinar la respuesta del hueso. Juntas, estas células ayudan a mantener fuerte el esqueleto.
Pero en las últimas dos décadas han surgido nuevas investigaciones que están cambiando la forma en que los científicos y médicos piensan sobre la salud esquelética. Más que un simple marco estructural, el hueso también funciona como un tejido altamente activo que ayuda a regular el equilibrio mineral del cuerpo, apoya la producción de células sanguíneas y se comunica con múltiples sistemas de órganos.
La creciente evidencia también sugiere que para realizar estas funciones, los huesos producen moléculas de señalización que influyen en el metabolismo energético y equilibran los minerales que el cuerpo necesita.
Tus huesos se remodelan constantemente para adaptarse a las necesidades de tu cuerpo. Soporte de por vida
El equilibrio entre la formación y la degradación ósea cambia a lo largo de la vida.
Durante la niñez y la adolescencia, el cuerpo construye hueso más rápido de lo que lo elimina, lo que permite que los huesos crezcan y se vuelvan más densos. Al comienzo de la edad adulta, la mayoría de las personas alcanzan su masa ósea máxima. Después de eso, la degradación ósea comienza gradualmente a superar la formación de hueso, especialmente con el envejecimiento y los cambios hormonales. Con el tiempo, este cambio puede aumentar el riesgo de osteoporosis y fracturas.
El hueso también responde muy bien a cómo se utiliza. El esqueleto “escucha” constantemente las exigencias que se le imponen y se adapta en consecuencia. Las actividades cotidianas como caminar, correr o levantar pesas ejercen presión sobre el esqueleto. En respuesta, el hueso se adapta volviéndose más fuerte. Por eso los ejercicios de resistencia y con pesas son tan importantes para mantener la salud ósea.
Por otro lado, la inactividad prolongada debido a una enfermedad, inmovilización o estilo de vida sedentario puede provocar pérdida ósea. Los astronautas también experimentan pérdida ósea durante los vuelos espaciales, pero por una razón diferente: en microgravedad, los huesos soportan mucho menos peso, incluso cuando los astronautas permanecen físicamente activos.
Comunicación con el resto del cuerpo.
Las hormonas también ayudan a regular el proceso de formación y descomposición de los huesos. El cuerpo controla estrictamente los niveles de calcio y fosfato porque son esenciales para la señalización nerviosa, la contracción muscular y muchas otras funciones biológicas.
El hueso sirve como principal reservorio de estos minerales. Durante la menopausia, las hormonas de la mujer cambian y su cuerpo produce menos estrógeno, lo que conduce a una disminución de la densidad ósea.
Los riñones y las glándulas, como las glándulas paratiroides, producen hormonas como la hormona paratiroidea y la vitamina D que actúan como señales que indican a los huesos cuándo liberar calcio y fosfato en el torrente sanguíneo y cuándo almacenarlos. Esto ayuda a su cuerpo a mantener un nivel estable de minerales.
Además de todas estas funciones, muchos huesos contienen médula ósea, el principal lugar de producción de células sanguíneas. La médula ósea produce glóbulos rojos, que transportan oxígeno por todo el cuerpo; glóbulos blancos, que ayudan a combatir las infecciones; y plaquetas, que son esenciales para la coagulación de la sangre.
La médula también responde a señales como infección, inflamación y pérdida de sangre ajustando la producción de células sanguíneas, lo que hace que el esqueleto esté íntimamente conectado tanto con el sistema circulatorio como con el inmunológico.
Los investigadores también descubrieron que el hueso no sólo recibe señales de otros órganos, sino que también envía señales. Las moléculas derivadas de los huesos, incluida la proteína osteocalcina, están relacionadas con el metabolismo energético y señales fisiológicas más amplias.
Si bien los científicos aún están descubriendo el alcance total de estas conexiones, cada vez hay más evidencia que sugiere que el esqueleto está integrado con el resto del cuerpo en lugar de funcionar como una estructura aislada.
Cuando haces ejercicios con pesas, tus huesos responden fortaleciéndose para soportar cargas mayores. Frazao Studio Latino/E+ vía Getty Images Mantener la salud ósea
Dado que el hueso es un tejido vivo, también puede sanar. Después de una fractura, el cuerpo pasa por etapas superpuestas de reparación que incluyen inflamación, formación de tejido nuevo y, posteriormente, remodelación del área reparada.
La curación lleva tiempo y depende de factores como el suministro de sangre, la estabilidad, la dieta y la salud general. La mala alimentación, la falta de actividad física y las condiciones de salud como la enfermedad ósea metabólica pueden alterar la remodelación ósea y, con el tiempo, debilitar los huesos.
Los factores del estilo de vida, como fumar, el consumo excesivo de alcohol y el uso prolongado de ciertos medicamentos, incluidos los glucocorticoides, también pueden afectar la salud ósea.
La nutrición sigue siendo una de las bases prácticas de la salud ósea. El calcio es el componente principal de los huesos y la vitamina D ayuda al cuerpo a absorber el calcio y mantener la mineralización ósea normal. Sin suficiente de ninguno de los dos, al esqueleto le resulta más difícil mantener su estructura y fuerza.
Nuevos enfoques para la investigación ósea.
Estos conocimientos sobre cómo funciona el hueso como tejido vivo están comenzando a remodelar la forma en que los investigadores abordan la salud ósea.
Cada vez se presta más atención no sólo a la densidad ósea, sino también a la calidad ósea, la dinámica de remodelación y cómo el esqueleto interactúa con otros sistemas fisiológicos. Esta perspectiva más amplia afecta la forma en que los científicos entienden y estudian afecciones como la osteoporosis y la pérdida ósea relacionada con la edad.
Mantener los huesos fuertes no se trata sólo de prevenir fracturas en el futuro. Se trata de apoyar un sistema vivo que contribuye diariamente al movimiento, al equilibrio mineral, a la producción de células sanguíneas y a la comunicación con otros tejidos en todo el cuerpo.
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