Los estadounidenses de bajos ingresos necesitan más ayuda para conseguir suficiente comida, pero no muchos vendedores de comida regalan alimentos que potencialmente podrían ser donados. Solo el 13% de eso termina en bancos de alimentos, según un informe de 2026 de ReFED, una organización sin fines de lucro que estudia e intenta prevenir el desperdicio de alimentos.
El resto se convierte en abono; convertidos en piensos para animales, biocombustibles y otros productos industriales; vendido con un gran descuento justo antes de la fecha de vencimiento; o eliminados en vertederos e incineradores.
Con millones de estadounidenses perdiendo el acceso a los beneficios del Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria y con el aumento de los precios de los alimentos, ¿por qué no se envían más alimentos a los bancos de alimentos?
Soy un experto en cadenas de suministro que estudia los bancos de alimentos. Estoy realizando una investigación sobre cómo los vendedores de alimentos y los bancos de alimentos trabajan juntos para salvar alimentos que de otro modo se desperdiciarían. Descubrí que estos minoristas no informan periódicamente a los bancos de alimentos cuánta comida tienen disponible. Esa falta de comunicación, combinada con limitaciones de capacidad en los bancos de alimentos, limita el alcance de lo que los bancos de alimentos pueden obtener de los supermercados y tiendas similares.
No hay manera de planificar con precisión
Los bancos de alimentos son grandes almacenes que adquieren, almacenan y distribuyen alimentos donados por empresas, incluidos supermercados. Por el contrario, las despensas de alimentos son organizaciones más pequeñas sin fines de lucro que distribuyen alimentos directamente a los necesitados, como los comedores comunitarios religiosos y los programas comunitarios de asistencia alimentaria.
Los bancos de alimentos son en gran medida responsables de recoger los alimentos que los minoristas quieren donar y que de otro modo desecharían. Los alimentos donados luego se distribuyen a despensas de alimentos, donde finalmente se entregan a personas y familias de bajos ingresos.
Este acuerdo es mutuamente beneficioso. Los bancos de alimentos generalmente quieren más donaciones y los minoristas suelen tener fuertes razones sociales y económicas para proporcionarlas.
Los bancos de alimentos operan una flota de vehículos de varios tamaños. Los gerentes de logística de los bancos de alimentos diseñan rutas y envían vehículos para visitar tantos establecimientos minoristas con la mayor frecuencia posible. El territorio de suministro del banco de alimentos podría abarcar 20 condados e incluir cientos de tiendas.
Sin embargo, el gran problema es que los minoristas rara vez dicen a los bancos de alimentos cuánta comida esperar, lo que hace que las decisiones logísticas sean aún más complicadas de lo que cabría esperar. Por ejemplo, los bancos de alimentos normalmente no saben cuántos camiones enviar, cuántos miembros del personal y voluntarios se necesitarán para cargar y descargar, o la calidad y la vida útil restante de los artículos donados.
En consecuencia, los bancos de alimentos establecieron calendarios un tanto arbitrarios.
Un programa de recogida estándar podría incluir el envío de un camión con remolque a una tienda Costco local todos los días, mientras que un camión más pequeño se envía a un supermercado Kroger rural una vez por semana. Esto corresponde aproximadamente a la capacidad de recogida de los bancos de alimentos con la demanda de las tiendas de recogida o a la cantidad prevista de alimentos disponibles para donación.
No hay suficientes camiones ni mano de obra
Programar recogidas semana a semana ayuda a los bancos de alimentos a hacer planes a largo plazo. Pueden calcular, por ejemplo, cuántos camiones necesitan en sus flotas para entregar las donaciones.
Pero eso no ayuda con la planificación a corto plazo. Sin información precisa sobre qué esperar, los bancos de alimentos no pueden cambiar de rumbo para adaptarse a cambios inesperados en la cantidad de alimentos disponibles para donación.
Los bancos de alimentos también gestionan el flujo de alimentos de fuentes distintas a los minoristas, como los programas federales de productos básicos, los artículos comprados por los bancos de alimentos a mayoristas y las donaciones de agricultores, productores y distribuidores.
La gestión de esta cartera diversa de fuentes de alimentos tiende a exceder lo que la flota y el personal de un banco de alimentos pueden manejar. Debido a que cada recogida requiere camiones, mano de obra y tiempo, las limitaciones de capacidad a menudo impiden que los bancos de alimentos recolecten donaciones de cada tienda minorista diariamente.
Un camión de un banco de alimentos estacionado afuera de una tienda Weis en Pensilvania en 2021. Ben Hastie/MediaNews Group/Reading Eagle vía Getty Images Las despensas de alimentos se unen al juego de recogida
Durante la última década, he visto a la mayoría de los bancos de alimentos de Estados Unidos ajustar sus cadenas de suministro para aumentar las donaciones.
A partir de 2016, el sistema habitual empezó a cambiar. Muchas tiendas ahora donan directamente a los bancos de alimentos, evitando por completo el banco de alimentos. El modelo híbrido, en el que tanto los bancos de alimentos como las despensas de alimentos recogen los alimentos de las tiendas, es especialmente popular entre los grandes minoristas con grandes volúmenes ubicados lejos de los almacenes de los bancos de alimentos. En esos casos, las despensas locales suelen estar más cerca.
Ken Boyer y yo estudiamos lo que sucede cuando las despensas de alimentos comienzan a aceptar alimentos donados directamente. Analizamos lo que sucedió en cinco grandes tiendas entre abril de 2017 y marzo de 2018, cuando las despensas de alimentos comenzaron a aceptar más alimentos donados directamente.
Descubrimos que, si bien la recolección de alimentos en las despensas puede aumentar las donaciones, también modifica y refuerza los cuellos de botella en la cadena de suministro de donaciones de alimentos.
La tienda con mejor desempeño aumentó sus donaciones mensuales promedio de 972 libras (441 kilogramos) en cinco recolecciones a 2,066 libras (937 kilogramos) en 16 recolecciones, un aumento del 110 % en el volumen de donaciones, con un aumento del 220 % en la frecuencia de recolección. Pero no pudimos estimar la tasa de donación en esa tienda ni en las otras cuatro debido a la falta de datos sobre la cantidad de alimentos disponibles para los necesitados.
El personal impredecible también fue un problema. Debido a que las recogidas de despensas a menudo dependían de voluntarios con sus propios vehículos, en lugar de personal pagado del banco de alimentos que conducía sus propios camiones, esos camiones eran mucho menos confiables. Y cuando la despensa de alimentos no cumplió con una recogida programada, interrumpió significativamente los procesos de donación de las tiendas y socavó la confianza de los gerentes de las tiendas en que los alimentos donados se recolectarían según lo planeado.
Esta incertidumbre influyó en si los alimentos se destinaban a donación o se tiraban a la basura.
Hoy en día, la mayoría de los bancos de alimentos de todo el país han incorporado al menos algunas recogidas de alimentos de los vendedores en sus sistemas de donación. Sin embargo, aún falta información sobre qué alimentos estarán disponibles, a qué hora y en qué tienda. Estos datos podrían reducir en gran medida la brecha entre la cantidad de alimentos disponibles para donación y lo que realmente se dona.
Vale la pena señalar que las despensas de alimentos tienen un presupuesto menor que los bancos de alimentos, con una mayor preferencia que los bancos de alimentos por ciertos tipos de alimentos, como la carne y los productos agrícolas. También tienen menos espacio de almacenamiento que los bancos de alimentos, lo que aumenta las limitaciones de capacidad que ya limitaban las donaciones cuando sólo los bancos de alimentos recogían alimentos de las tiendas.
Mejores datos y personal más confiable contribuirían en gran medida a garantizar que más alimentos donados lleguen a quienes más los necesitan.
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