En un intercambio reciente con periodistas sobre el nuevo acuerdo con Irán, se le preguntó al presidente Donald Trump si planea presentar el acuerdo al Congreso.
“Nunca pensé en enviar, ni siquiera lo pensé, pero lo haré”, dijo Trump. “Lo enviaré al Congreso. Me gusta la idea”.
La frase más expresiva del comunicado del presidente no fue “yo enviaré”. Fue “Nunca pensé en eso”.
En un sistema constitucional construido en torno a la separación de poderes, el consentimiento del Congreso debería ser más que una idea que el presidente recuerda después de que un periodista le pregunta. Especialmente cuando se trata de cuestiones de guerra, paz y política exterior, el Congreso es donde los representantes del público desempeñan un papel clave en la toma de decisiones nacionales.
Aún no está claro exactamente cuál es el papel del Congreso en este acuerdo en particular. La Constitución otorga al Senado la responsabilidad formal de aprobar o rechazar tratados. Pero los presidentes también firman muchos tratados internacionales sin someterlos a votación en el Senado. Como resultado, los abogados y legisladores a menudo no están de acuerdo sobre cuándo se requiere legalmente la aprobación del Congreso y cuándo el presidente puede actuar solo.
Pero la cuestión jurídica no es la única. El comentario de Trump fue revelador porque sugirió que el Congreso no había sido parte de su pensamiento desde el principio.
Se ajusta a un patrón más amplio en la retórica de Trump. En sus comentarios públicos, rara vez describe al Congreso como una rama del gobierno en igualdad de condiciones. Aparece como un obstáculo, una audiencia, un punto de presión, un sello o una idea de último momento.
Como experto en los medios de comunicación y la retórica presidencial, así como profesor en el Frank Church Institute, un centro fundado en honor de un ex senador que una vez presidió un comité destinado a garantizar el papel del Congreso en la supervisión de las actividades del poder ejecutivo, presto mucha atención a cómo los presidentes hablan sobre el poder. El lenguaje que utilizan a menudo revela no sólo lo que pretenden hacer, sino también cómo entienden el propio sistema constitucional estadounidense.
En 2016, Trump aceptó la nominación presidencial del Partido Republicano y dijo sobre los problemas del país: “Puedo solucionarlos yo mismo”. Pasando por alto el Congreso
La Constitución de Estados Unidos no prevé que el presidente sea el dueño del gobierno con privilegios absolutos de toma de decisiones de arriba hacia abajo. Más bien, coloca al presidente en un sistema de poderes separados. El poder está dividido entre las instituciones y ningún cargo está por encima de los demás.
La expansión moderna del poder presidencial no comenzó con Trump. Los presidentes de ambos partidos reclamaron un amplio poder unilateral. Esto es especialmente cierto cuando se trata de asuntos exteriores, poderes de guerra, inmigración, emergencias, aranceles y acciones administrativas.
Trump tampoco inventó la práctica de que los presidentes pasen por alto al Congreso dirigiéndose directamente al público. Los investigadores de la comunicación política llaman a esta táctica “presidencia retórica”.
La idea básica es clara. A medida que los medios de comunicación se volvieron centrales para la política, los presidentes utilizaron cada vez más las comunicaciones públicas para generar apoyo para sus agendas y ejercer presión sobre el Congreso desde el exterior.
Para ilustrar el contraste entre la era de la presión presidencial directamente sobre el Congreso y el recurso al público en busca de ese apoyo, Abraham Lincoln presionó activamente a los legisladores para que aprobaran la 13.ª Enmienda, que declaraba ilegal la esclavitud.
Franklin Delano Roosevelt consiguió apoyo para sus programas del New Deal a través de conferencias de prensa y charlas informales que se transmitieron por la radio nacional.
Ese acontecimiento cambió la presidencia. Los presidentes se han convertido no sólo en administradores de gobierno, sino en ejecutores públicos permanentes del liderazgo.
Trump representa una vuelta de tuerca más a esta teoría. No se limita a recorrer o rodear el Congreso para defender públicamente sus acciones. A menudo habla como si el Congreso no tuviera ningún derecho independiente a la autoridad nacional y que el papel principal de la legislatura fuera ofrecerle apoyo incondicional. Es decir, después de que el Congreso votara para limitar la autoridad de Trump para usar la fuerza en Irán, llamó “antipatrióticos” a los partidarios de esa medida, incluidos algunos republicanos.
¿Quién decide? ¿Quién representa?
Al igual que Trump, otros presidentes tienen un poder personalizado. El presidente George W. En 2006, Bush generó críticas cuando defendió la permanencia de Donald Rumsfeld como secretario de Defensa diciendo: “Yo soy quien decide y decido qué es lo mejor”. La línea se hizo famosa porque parecía comprimir el poder ejecutivo en la voluntad de una sola persona.
Pero la postura de Trump parece más expansiva que la de Bush. Habla como si ser presidente significara ser la persona que sabe más que nadie, que puede actuar con más decisión que nadie y que merece ser cuestionado menos que nadie. Le dijo a Akios que “no había límite” para su capacidad de manifestar el poder que aún había encontrado.
Cuando Trump habla así, el poder presidencial suena a superioridad personal. Sus palabras oscurecen el principio constitucional básico de que ningún funcionario del gobierno está fuera de control, corrección o restricción institucional.
El presidente Franklin D. Roosevelt se dirige a una sesión conjunta del Congreso el 8 de diciembre de 1941 y solicita una declaración de guerra contra el Imperio del Japón. Media hora después de que habló, ambas cámaras declararon la guerra. Bateman/Getty Images Poder para el pueblo
El Congreso no es sólo un centro de poder rival de la presidencia. Es el poder a través del cual los ciudadanos están representados más directamente en el gobierno nacional. Los miembros del Congreso son elegidos por estados y distritos. Sus funciones incluyen escuchar a los electores, abordar preocupaciones locales, debatir políticas, aprobar gastos, supervisar el poder ejecutivo y aprobar leyes.
Cuando un presidente considera que el Congreso es opcional, también considera que la representación es innecesaria. Y cuando la representación es innecesaria, la responsabilidad también puede quedar en el camino.
El Congreso es donde la autoridad pública se vuelve gubernamental. En una democracia representativa, el pueblo es soberano. La autoridad pública, que significa autoridad ejercida por el gobierno en nombre del pueblo, no proviene del presidente. Se origina en los ciudadanos y se transfiere al gobierno a través de elecciones, deliberaciones, leyes y consentimiento.
Las preguntas sobre Irán expusieron esta tensión. Cuando el Congreso intentó limitar o revisar la autoridad de Trump para usar fuerza letal contra Irán, el debate no fue solo sobre estrategia militar. También se trataba de si la autoridad y la supervisión del Congreso todavía se consideran partes legítimas de la toma de decisiones sobre la fuerza militar y del envío de tropas estadounidenses a situaciones en las que podrían morir.
Cómo funciona la democracia
El Congreso no es infalible y la Constitución no sugiere que su sentencia deba anular automáticamente la voluntad presidencial. Además, no todos los acuerdos internacionales requieren el mismo tipo de participación del Congreso.
También es posible que el público apoye el nuevo acuerdo con Irán, por lo que el presidente tiene su aprobación implícita.
Pero incluso si estas cosas fueran ciertas, el punto es más fundamental. Al decir: “Nunca pensé en eso”, el presidente volvió a la afirmación de poder que ha definido su retórica política desde 2016, cuando declaró que sólo él podía arreglar lo que estaba roto en Estados Unidos: “Yo puedo arreglarlo”. Es una filosofía que dice que el presidente actúa primero y que otras instituciones deben ponerse al día después.
El peligro no es sólo que eluda el papel del Congreso. Es que esta comprensión del poder hace que el sistema constitucional se parezca más a una jerarquía que a una república. Y cuando las instituciones a través de las cuales los ciudadanos ejercen sus poderes pueden considerarse opcionales, después de todo, la gente es empujada a los márgenes del autogobierno.
Socava el orden democrático. El presidente no está por encima del pueblo. Sirve dentro de un sistema constitucional diseñado para evitar que el poder público se convierta en poder personal.
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